어려서 출가한 도의는 784년에 당나라에 들어가 마조의 수제자인 서당지장에게 법을 전해 받고 821년에 귀국하였다. 교종의 승려로서 유학길에 올랐다가 선종의 승려가 되어 돌아온 것인데 자신이 전해 받은 선법을 설파하려고 부단히 노력하였다. 당시 신라의 불교계는 유식과 화엄이 주류를 이루고 있었기 때문에 도의의 조사선은 수용되기 어려웠다. 도의가 전한 선사상의 핵심은 ‘무위임운지종(無爲任運之宗)’, ‘무념무수(無念無修)’이다. ‘무위임운’과 ‘무념무수’는 누구나 깨달을 수 있다는 조사선의 사상을 함축적으로 나타내는데 도의는 선과 교의 원융보다 선수행의 중요성을 더 강조하였다. 도의의 선사상은 당시 화엄종 최고의 어른인 지원과의 대화가 수록되어 있는 『선문보장록(禪門寶藏錄)』에서도 찾아볼 수 있다. 도의는 뜻을 펼치지 못하고 설악산 진전사에서 수행하며 제자인 염거에게 법을 전하였다. 이후 염거는 체징에게 도의의 법을 전하였고, 체징은 전라북도 장흥에 위치한 가지산에서 가지산사를 창건하여 도의의 법을 전하였다. 구산선문 중에서는 가장 먼저 선법을 펼쳤으며, 그 전성기에는 800제자들이 수행을 하였다고 한다. 이후 가지산사는 왕실에서 ‘보림사’라는 사호를 받았으며, 고려 중기 『삼국유사』로 잘 알려진 일연에 의해 그 법맥이 이어졌다. 현재 가지산 보림사는 대한불교조계종 조계총림 송광사의 말사로 ‘보림사 철조비로자나불좌상’, ‘보림사 보조선사창성탑비’등 국보 및 보물 등의 중요문화재가 남아 있다. 가지산문에 속한 사찰로는 보림사를 포함한 양양의 진전사지, 원주 홍법사지 등이 있다.