석남사(石南寺)는 824년(신라 헌덕왕 16) 도의(道義) 국사가 창건하였으며 석면산(石眠山, 가지산(迦智山)의 다른 이름) 남쪽에 있어 석남사라 하였다고 한다. 임진왜란 때 전소된 절을 1674년(현종 15)에 언양 현감 강옹(姜甕)의 시주로 탁령(卓靈), 자운(慈雲) 등이 중창하였다. 1803년(순조 3)에 침허(枕虛), 수일(守一) 등이 중수하고, 1812년에 우운(友雲)이 다시 중수하였으나, 한국전쟁으로 폐허가 되어 신라 고찰의 모습을 모두 잃고 말았다.

1957년 인홍(仁弘)이 주지로 부임하면서 석남사는 새롭게 변화하였다. 인홍은 대웅전, 극락전, 조사전, 강선당, 선원(정수원, 금당, 심검당), 서래각, 선영당, 청화당, 백인당, 영봉헌, 향적당, 침계루, 종루, 일주문 등의 각 당우를 중수하고 복원, 신축하여 대가람으로 일구었다. 이때부터 석남사는 비구니 수행처로 주목받으며 100여 명이 넘는 비구니 수좌(首座)들이 엄격한 계율을 지키면서 수행 정진하게 되었다.

석남사의 선원은 정수원(正受院), 심검당(尋劒堂), 금당(金堂) 세 곳이다. 정수원은 1957년 당시 주지 인홍이 신축하였으며 팔작지붕의 건평 60평으로 30여 명의 대중이 좌선할 수 있다. 1963년부터 여러 차례 3년 결사를 진행하다가 1999년부터는 1년 결사로 바꾸었다. 최근에는 하·동안거로 나누어 입선하고 있다. 심검당은 1963년에 인홍이 선기(禪機)가 뛰어난 납자(衲子)들을 위한 수행 공간으로 새로 건립하였으며 건평 36평으로 10여 명이 정진할 수 있다.

금당은 원래 824년(신라 헌덕왕 16)에 창건한 동인암(東仁庵)이었는데, 1995년 주지 도문(道門)이 수행 공간이 부족하여 낡은 건물을 허물고 증축한 것이다. 정면 5칸 측면 2칸, 건평 73평의 팔작지붕으로 30여 명이 수선(修禪)할 수 있다. 개원 이후부터 3년 결사 대중이 정진하다가 2003년부터 1년 결사로 진행하고 있다. 석남사 선원의 가풍은 원력을 세워 3년·1년 결사를 거듭 반복하여 정진하는 것이다. 또한, 누구나 ‘일일부작 일일불식(一日不作 一日不食)’의 ‘백장청규’를 엄수해야 한다. 농사일에서부터 불공과 대중공양, 법당 청소, 도량 정비에 이르기까지 대중공의(大衆公議)에 의해서 스님들이 돌아가면서 소임을 맡는다. 노스님들도 소임에서 제외되지 않는데, 이것은 인홍이 세운 가풍으로서 지금까지 지켜지고 있다.

석남사 선원에서는 새벽예불 때 다 같이 ‘108 예불 대참회’를 한다. 각 선방에서는 법공양을 하였으며, 대중 스님들은 결제·해제 때마다 통도사로 가서 방장 스님의 상당 법문을 듣는다. 구하 월하(九河月下)를 조실로 모시고 인홍이 선원장을 맡아 50명에서 80명 내외의 대중과 함께 정진하였다. 1983년 동안거부터 성우(惺牛)가 그 뒤를 이었으며 1991년 동안거부터는 법희(法希)가 지금(2022년 동안거)까지 선원장을 맡고 있다. 선원의 정진 대중은 2000년대 들어서 60명에서 40명 정도로 줄어들다가 최근에는 35명에서 20명의 수행자가 정진하고 있다. 석남사에는 도의국사 부도(보물 369호), 돌구유(문화재자료 157호) 등의 여러 가지 보물과 문화재가 있다. 〈원허당 인홍(圓虛堂 仁弘, 1908-1997)의 열반송〉