화엄사 창건 설화는 천축국(인도)의 연기조사가 연(鷰)이라는 전설상의 동물을 타고 와 화엄사를 창건했다는 이야기가 대표적이다(구술1). 연이라는 동물은 거북이의 몸을 하고 있는데, 화엄사 일주문을 지나 거북이 등 위에 연기조사의 비석이 있다는 이야기가 전해 내려오고 있다(구술3). 한편 김택영(金澤榮, 1850~1927)의 『소호당집(韶濩堂集)』에 수록된 「지리산 화엄사 신라불교조 연기대사갈(智異山華嚴寺。新羅佛敎祖緣起大師碣)」에서 1924년 정월 화엄사 만우(曼宇) 정병헌(鄭秉憲, 1891~1969) 스님이 화엄사 창건주이자 신라불교의 조사이신 연기조사를 기리기 위해 비를 건립하려 했음이 확인된다. 현재 화엄사 경내에 연기조사와 관련된 비는 남아있지 않고, 일주문을 지나 금강문 앞에 받침대가 귀부(龜趺)인 벽암각성비가 남아있다. 화엄사 사사자 삼층석탑 설화(구례의 전설)는 사사자 삼층석탑에 있는 인물이 연기조사의 어머니이고, 석탑 앞 공양상 석등의 인물이 연기조사라는 것이다. 이는 유가사상과 결합되어 어머니에 대한 연기조사의 효심을 드러내는 이야기이다. 한편, 지리산 남쪽에 녹차씨(구술2) 이야기에서는 화엄사가 창건 당시 수천의 승려가 기거하는 큰 사찰이었다 전하고 있다. 화엄사 중건과 화주보살 본래는 각황전 중창 설화이지만, 절의 살림이 어려워 화주자를 발탁해 시주자를 찾아 나서는 화엄사 중건 설화(구술3)로 변형되어 전승되기도 한다. 전승 유형에 따라 화주자는 공양주, 거지 노파, 세탁하는 여인으로, 시주자의 환생은 공주, 중국의 황자 등으로 바뀐다.