당나라 때 향엄 지한(香嚴智閑, ?-898) 선사가 위산 영우(潙山靈祐, 771-853) 선사께 찾아가 선(禪)을 배우던 시절 이야기이다. 향엄은 매우 총명하였고 어려서부터 글도 많이 배우고 경전도 많이 읽은 분이었다. 그래서 위산 선사가 뭘 물으면 그 자리에서 척척 답을 하였다. 위산 선사가 어느 날 향엄을 따로 불러, 자네가 평생 배우고 이해한 것이나 경전이나 책자에 기록된 것은 묻지 않겠으니 자네가 어머니 뱃속에 나오기 전 동쪽 서쪽도 구분하지 못하던 시절의 본분사(本分事)에 대해 한마디 일러 보라고 하셨다. 그 일에 대해 제대로 말하면 인정하겠다는 것이었다. 향엄은 순간 머릿속이 백지장이 되었다. 한참을 궁리해 이것저것 말씀드렸지만, 위산 선사에게서 돌아오는 답은, 틀렸다는 말씀뿐이었다. 향엄이 답답한 마음에, 아무리 궁리해 보아도 도저히 모르겠으니 스님께서 말씀해 달라고 여쭈었다. 그러자 선사께서 향엄에게, 설명해 줄 수야 있지만 그것은 나의 견해이니 자네 안목이 밝아지는 데 무슨 도움이 되겠냐며 거절하였다. 그날 밤 향엄은 그간에 읽었던 경론이며 제방 선지식들의 어록을 몽땅 꺼내 뒤져봤다. 하지만 위산 선사의 질문에 합당한 대답은 찾을 수 없었다. 향엄은 그림 속 떡으로는 주린 배를 채울 수 없다며 탄식하고, 날이 밝자 평소 보물처럼 아끼던 책들을 몽땅 태워버렸다. 그러고는 불법 공부고 수행이고 다 집어치우고 이리저리 떠돌아다니면서 밥이나 얻어먹는 행각승 노릇이나 하다가 죽자고 다짐하였다. 그러면 괜히 스스로 마음을 고달프게 하는 짓은 면할 것이기 때문이었다. 향엄은 눈물을 흘리며 위산 선사 곁을 떠났고, 이곳저곳을 떠돌다 남양(南陽)이란 곳에 다다라 혜충 국사(慧忠國師, ?-775)의 유적지에 머물며 쉬게 되었다. 그러던 어느 날 향엄은 탑 주변에 우거진 풀과 잡목을 베면서 청소하다가 너부러진 기왓장 조각을 주워 숲으로 던졌다. 무심코 던진 기와 조각이 마침 대나무에 부딪혔다. “딱!” 하는 소리가 적막한 산중을 울렸고, 향엄은 이 소리에 깜짝 놀랐다. 그 순간 향엄은 부모님에게서 태어나기 전 자신의 면목을 확연히 깨닫고, 웃음이 터졌다. 향엄은 곧장 처소로 돌아와 깨끗이 목욕하고, 향을 피우고서 멀리 위산 선사께서 계신 곳을 향해 절을 올렸다. 부모님보다 더 큰 은혜를 베풀어주신 위산 선사께 감사드리면서, 만약 그때 설명해주셨다면 오늘 어찌 이런 일이 있을 수 있겠냐며 찬탄하였다.