현대 연등회의 특징은 연등행렬의 시작으로 종단행사로 진행되었으며, 4월초파일 부처님오신날이 국가공휴일로 제정되면서 범불교적인 행사로 확대되었다는 점이다. 이후 국가무형문화재로 지정되고 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되면서 국내뿐만 아니라 세계인의 주목을 받고 있다. 한국전쟁 이후 1955년 연등행렬은 현대 연등회의 중요한 시작점이다. 조계종의 본사인 조계사를 중심으로 하는 행사와 종립대학인 동국대학교를 축으로 하는 두 행사가 진행되었다. 당시 조계사 부근을 차로 도는 행렬은 조계사-종로3가-을지로3가-시청-조계사로 이어지는 코스였다. 이때 연등행렬이 연등회의 중요한 행사로 자리매김한 것이다.

1962년에 통합 조계종단이 출범하면서 이때부터 연등회는 종단행사로 설행되었다. 연등회의 행사 규모가 커졌고, 행사 관련 문서도 종단 기록으로 남기기 시작했다. 연등행렬은 조계사를 중심으로 참여하였고, 신행 단체는 학생단체들이 주축이 되었다. 이 무렵 각 대학의 불교학생회와 중고등 불교학생회들이 창립되었다. 불교계의 꾸준한 노력으로 1975년에 부처님오신날이 국가공휴일로 제정되면서 연등회에 참여하는 인원들도 많아졌다. 1976년부터는 여의도광장에서 조계사까지 연등행렬이 진행되었다. 민주화운동이 활발하던 1980년대 열린 연등회에서는 대학생대열에 시위대가 합류하는 일들이 종종 발생했다. 연등행렬 중 진압경찰과 대학생들의 충돌이 벌어지면서 갈등을 겪기도 했다. 1994년 조계종단에 개혁바람이 불면서 연등회에도 장소와 행사 구성 등 많은 변화가 있었다. 1994년에는 여의도가 아닌 동대문운동장으로 옮겨 조계사까지 행렬을 했다. 이듬해에는 다시 여의도에서 연등행렬이 있었다. 연등회는 1996년부터 본격적인 변화를 겪기 시작한다. 연등회 운영 기구가 봉축위원회로 상설화되었으며, 장소를 동대문운동장으로 옮겨 종로 연등행렬로 변경되었다. 전통문화마당과 같은 거리 행사가 열리고, 회향한마당 등의 행사가 확대되면서 축제화의 기틀을 다졌다. 봉축 디자인을 처음 개발하여 꽃비 휘장과 아기부처님 캐릭터를 선보였다.

1997년에는 전통등 연구의 성과로 문헌에 전하는 전통등 20여 점을 재현하였다. 동자승 캐릭터를 개발, 친근한 불교 이미지를 만드는 노력을 기울였다. 1998년 연등행렬에서는 기역(ㄱ)자 등대가 등장해 주목받기도 했다. 이 무렵 외환위기를 겪던 시기에는 국민의 마음을 위무하기 위해 ‘함께 이겨 냅시다’, ‘다시 일어섭시다’라는 촛불 글씨를 조계사 앞 도로에 크게 새겨 경제난 극복을 기원하였다. 그리고 봉은사에서 전통등 전시회를 처음으로 열었다. 이후 전통등 전시회는 지금까지 성황리에 진행되고 있다. 새천년의 해를 맞으면서 연등회는 가일층 변화한다. 연희단을 비롯해 계층별 율동단이 만들어졌다. 음악과 춤, 율동으로 함께 어울리는 연희 행사가 치러지면서 흥겨운 축제의 기틀을 다졌다. 외국인 등만들기 대회를 중심으로 외국인 참여도 확대되었다. 연등행렬이 지나는 종로에는 시민관람석이 마련되어 시민과 함께하는 축제로 확대되었다. 이밖에 등(燈)강습회, 등경연대회, 등전시회 등이 활발하게 펼쳐지면서 전통등 보급과 확산이 이루어졌다. 연등회가 금·토·일 사흘 행사로 편성된 것도 2000년부터다. 어울림마당에서는 연희단·율동단과 함께 하는 율동이 연등행렬 전의 분위기를 고조시켰다. 티(T)자 등대가 처음 등장하면서 행렬등이 중심이 되는 연등행렬로 변화되었다. 공평한 연등행렬 참여를 위해 참가단체들의 순서를 등단으로 편성, 순환하는 제도를 시도하였다. 월드컵이 열린 2002년 연등회에는 축구공등을 개발하여 보급하고, 청소년단체가 축구공등행렬을 하였다. 조계사에는 축구공 등터널을 설치하였으며 거리의 가로연등과 전통등전시회에서도 월드컵의 성공개최를 기원하였다.

2003년부터는 연등회 음악을 우리 전통음악에 기반을 두고 개발하기 시작했다. 음반 ‘사바하’를 시작으로 해마다 새로이 만들어진 연등회 음악은 2023년 ‘연등회의 노래 14집’까지 모두 130곡이 넘는다. 이렇게 만들어진 음악은 연등회 행사를 풍요롭게 만들고 있다. 2008년에는 지난 100년간의 근현대 연등회 행사를 정리한 자료집 『초파일 행사 100년』을 발간하였다. 동대문운동장이 역사 속으로 사라지면서 연등행렬은 동국대학교 운동장에서 출발하게 되었다. 신명의 에너지로 가득한 연등회는 발전을 거듭하면서 2012년에 국가무형문화재 제122호로 지정된다. 오랜 역사 동안 지속과 단절, 변화를 거쳐서 일반인들까지 자발적으로 참여하는 의식이란 점이 지정 사유였다. 이후 문화재 전수교육 등 체계적인 전통문화 보존과 전승에 힘쓰고 있다. 2014년 세월호 참사 직후에 열린 연등회는 희생자를 애도하고 실종자의 무사귀환을 기원하는 특별한 연등회였다. 슬픔을 나누고 위로하는 의례와 행사로 전환해 ‘아픔을 함께’라는 등불을 밝히며 연등회가 추구하는 정신과 의미를 담았다. 이처럼 연등회는 평소에는 “기쁨과 행복을 나누는 장을 제공하지만, 사회적 어려움이 있을 때는 사회를 응집시키는 데 기여한다”는 점 등을 높이 인정받아 2020년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되었다. 연등회의 문화적 가치를 세계가 인정한 것이다. 대한민국의 연등회에서, 세계인과 함께하는 연등회가 된 것이다. 이에 따라 공동체성 증장과 세대 전승을 위해 노력하고 있다. 2020년에는 코로나로 인한 팬데믹 상황이 전개되면서 기존의 연등회를 개최할 수 없었다. 연등행렬을 취소하고 온라인 연등행렬로 대체하였다. 단체의 행렬등과 장엄등의 경우 전시 중심으로 행사를 진행하였고, 전통문화마당과 공연마당은 미리 영상으로 제작하여 온라인에 공개하였다. 2021년에는 코로나 상황에 맞추어 유네스코 등재기념 연등법회를 열고, 조계사 앞길에서 축소된 연등행렬을 진행하였다. 2022년에는 코로나 영향이 줄어들면서 마스크를 쓰고서 연등회가 진행되었고, 코로나 종식선언 이후 2023년부터는 정상적으로 연등회가 펼쳐지고 있다.