새벽예불 전체 절차에서 도량석(道場釋), 종송(鍾頌), 사물타주(四物打柱)는 식전 의식으로 구분되기도 한다. 그 시간 동안 사중의 모든 스님들은 기상하여 몸가짐을 바로 한 후, 법당(法堂)에 들어와 삼배(三拜)를 올리고 각자 정해진 자리에 앉아 기다린다. 조석예불이나 참선, 공양(식사) 등 사부대중이 함께하는 자리에서는 개인별 지정 좌석이 있다. 좌석 배치는 법랍(法臘), 즉 출가 순서에 따라 정해진다. 조석예불 때에는 부처님을 중심으로 맨 앞에 행자가 서고, 다음으로 사미와 비구가 자리하고, 맨 뒷줄에 최고 어른 스님이 선다. 사물 타주에서 마지막 범종 소리와 함께 노전스님은 사중 스님이 모두 참석한 것을 확인하고 예불쇠를 친다. 이를 이어받아 목탁 또는 경쇠를 치면서 예경 의식을 본격적으로 행한다. 큰법당에서의 새벽 합동예불은 불단(佛壇: 上壇)을 향하여 다게(茶偈), 칠정례(七頂禮), 축원(祝願)·발원(發願)을 올린 다음, 신중단(神衆壇: 中壇)을 향해 반야심경(般若心經) 등을 차례대로 독송하는 것으로 이루어진다. 먼저 불전의 다기(茶器)에 청정수(淸淨水)를 올리며 이를 감로다(甘露茶)로 변화시켜 삼보에 올리는 다게를 아뢴다. 예불의식에서 아침에는 청정수를, 저녁에는 향을 올리면서 본격적인 예경의식을 행한다. 이를 ‘조다석향(朝茶夕香)’이라고도 한다. 사찰에 따라 다게 대신에 향을 공양하는 오분향례(五分香禮)를 행하는 경우도 있다. 이어서 예경의 핵심인 예경문 봉송이 시작된다. 예경문을 독송하면서 일곱 번[七] 엎드려 절을 올리므로[頂禮] ‘칠정례(七頂禮)’라 한다. 석가모니 부처, 여러 부처, 부처의 가르침, 4대 보살, 제대성현(諸大聖賢), 제대조사·종사·선지식(諸大祖師·宗師·善知識), 사부대중 등에 대하여 예경을 올린다. 마지막으로 다시 삼보를 거명하며, 그 가피력으로 법계 중생이 함께 불도를 이루기를 발원한다. 다음으로 사중의 가장 연로한 스님이나 노전스님이 축원 또는 발원을 한다. 대체로 고려 말기 나옹 혜근(懶翁惠勤, 1320-1376)이 지은 행선축원(行禪祝願)이나, 중국 당대 교연(皎然, 생몰미상)이 지은 이산연선사발원문(怡山然禪師發願文) 등이 주로 독송된다. 축원문의 내용은 자타(自他)가 함께 성불(成佛)에 이르게 해달라는 기원과 다짐을 주로 한다. 이상으로 상단(上壇) 예불을 마치면 중단(中壇)에 대한 예경 의식을 행한다. 평상시에는 약식으로 반야심경(般若心經)을 봉독하고, 새해 정초와 같이 특정일에는 신중기도를 절차에 따라 행하기도 한다. 마지막 절차로 천수경(千手經) 등의 경문, 진언을 외거나 입정(入定)에 들기도 한다. 법당에서의 합동 예불이 모두 끝나면 각자 소임에 따라 관음전 등 부속 전각으로 나아가 각기 예불을 드린다. 한편 선원(禪院)이나 율원(律院)에서는 합동 예불에 참석하지 않고, 각기 따로 간략한 양식의 예불을 진행한다. 특히 선원에서는 하루 중 새벽예불만 진행한다. 도량석이 시작됨과 동시에 입승이 죽비 삼성으로 대중들의 기상을 알린다. 이어 큰방에 불이 켜지면 잠자리를 정돈하고 대중은 가사, 장삼을 갖춰 입고 중앙을 향해 자리한다. 다시 입승의 죽비 소리에 맞추어 삼보를 향해 행선축원과 삼배를 올리는 것으로 의식을 마무리하고, 바로 좌복에 앉아 화두 참선에 들어간다.