예불(禮佛)이란 사찰에서 날마나 조석(朝夕)으로 집전되는 의식으로, 불보살(佛菩薩)에 예를 올리는 일체의 행위 동작을 지칭하는 개념이다. 단어를 그대로 풀이하면 ‘부처님께 예경한다’는 의미이다. 개인이 불상 앞에서 예를 올리는 일부터 승가의 일일 규범으로서 정해진 시간마다 행해지는 예불의식까지 아울러 표현할 수 있다. 동아시아 불교권에서 일과로서 예불의식의 연원은 중국 위진남북조 시대부터 확인된다. 『고승전(高僧傳)』 등의 문헌에는 사찰에서 여러 수행자들과 집단생활을 하면서 하루 여섯 차례에 걸쳐 예참(禮懺)을 행하였다는 기록이 다수 전해지고 있다. 승단의 규범으로 예불의식이 제정된 것은 중국 동진(東晉) 시기 도안(道安, 312-385)에 의한 것이 가장 이른 시기의 사례로 알려져 있다. 도안이 양양(襄陽)에 머무르던 당시 따르던 무리가 300여 명에 이르렀고 그들의 공동체를 위하여 승니궤범(僧尼軌範)를 제시하였다고 한다. 이 가운데 일용의식(日用儀式)으로서 ‘육시행도(六時行道)’의 내용이 포함되어 있다. 여러 문헌 기록을 종합하여 볼 때 초기 중국불교에서는 새벽, 이른 아침, 한낮의 주간 삼시와 일몰, 초저녁, 한밤중의 야간 삼시를 합해 하루 여섯 차례 예불을 행하는 ‘육시예불(六時禮佛)’이 상례였던 것으로 보인다. 그러다 점차 시대를 내려오면서 아침, 저녁으로 경전(經典)과 진언(眞言)을 지송(持誦)하고 삼보(三寶)에 예배(禮拜)하는 ‘조모과송(朝暮課誦)’의 행법으로 정착되어 간 것으로 여겨진다. 오늘날 우리나라 사찰에서는 매일 아침저녁마다 여러 불보살의 공덕을 찬탄하며 행하는 의식이 상례화되어 있으며, 이를 일러 ‘조석예불(朝夕禮佛)’이라 한다. 여기에 사시불공(巳時佛供) 때의 예불을 더하여 ‘삼시예불(三時禮佛)’이라고 지칭한다. 예불 의식은 날마다 반복되는 의식으로 모든 불자의 신행 일과로서 제불(諸佛)의 공덕(功德)을 찬탄하여 자신의 업장(業障)을 소멸하려는 목적과 의의를 지닌다. 또한 하루 일과를 시작하거나 마무리하는 때에 예불의식이 이루어진다는 점에서 불전을 향한 문안 인사의 의미가 내포되어 있기도 하다.