봉은사(奉恩寺)는 서울시 강남구 봉은사로 531번지 수도산(修道山) 자락에 자리 잡고 있다. ‘마음을 닦아(修心) 도를 이룬다(得道)’ 는 산 이름처럼 오랜 세월동안 수행과 전법의 도량으로 자리매김해왔다. 절은 통일신라시대인 794년(원성왕 10)에 연회국사(緣會國師)가 창건하였다. 당시 국가에서는 봉은사를 비롯한 7개의 사찰에 성전(成典)이라는 관청을 두어 가람의 조성과 운영을 관장하였다.[1]당시 성전사원 대부분은 수도 경주 인근에 있으므로 지금의 봉은사가 아니라는 설도 있다. 고려시대의 역사는 전하지 않으나 보물로 지정된 1344년(충혜왕 5)의 은입사향로를 소장하고 있다. 조선시대 절의 역사는 자세하게 전한다. 1498년(연산군 4)에 성종의 비 정현왕후(貞顯王后)가 견성사(見性寺)를 크게 중창하고 ‘성종의 은혜를 받들어 모신다’ 는 의미에서 봉은사라고 이름 붙였다. 이후 봉은사는 조선 최고의 사찰로 급부상하였다. 그 중심에 중종의 비 문정왕후(文定王后, 1501~1565)와 허응당(虛應堂) 보우(普雨, 1509~1565) 대사가 있었다. 문정왕후는 어린 명종을 대신해서 섭정을 펼치면서 조선불교의 일대 부흥을 도모하였다. 1550년(명종 5)에 선종(禪宗)과 교종(敎宗)의 두 종단을 부활시켜 봉은사를 선종수사찰(禪宗首寺刹), 봉선사를 교종수사찰(敎宗首寺刹)로 삼았다. 보우대사를 선종의 총책임자로 임명하고 1552년에는 우수한 승려를 선발하는 승과(僧科)를 개최하였다. 보우대사는 조선불교의 중흥조였다. 훗날 임진왜란의 위기에서 나라를 구한 위대한 고승 서산 휴정(西山休靜, 1520~1604)대사가 이 승과에서 급제하였다. 또한 1561년의 승과에서는 사명 유정(四溟惟政, 1544~1610)대사가 급제하였고, 이후 대사는 12년간 봉은사에서 수행하였다.[2]한상길(2022), 「봉은사의 호국신앙과 수륙재」, 『무형문화연구』제7호, 서울: 불교의례문화연구소, 123-127쪽. 1562년(명종 17) 선릉의 동쪽 기슭에 있던 옛 봉은사 터에 중종의 정릉(靖陵)을 마련하면서 절을 지금의 자리로 옮겼다. 국가에서 이전을 맡으면서 웅장한 가람을 새로 지었으므로 당시 절은 서울·경기 사찰 가운데 으뜸이 되었다. 조선시대 봉은사는 예수재와 수륙재 등의 다양한 불교의례를 개설하였다. 봉은사의 전신인 견성사는 일찍이 광평대군을 추복(追福)하는 재사(齋寺) 역할을 하면서 왕실의 원찰로서 다양한 불교의례를 진행하였다.[3]탁효정(2011), 『조선시대 왕실원당 연구』, 한국학중앙연구원 박사학위 논문, ⅴ쪽; 2018, 「조선시대 봉은사 수륙재의 역사적 전개」, 『동양고전연구』제73집, 서울: 동양고전학회, 125-130쪽. 강호선(2015), 「조선전기 왕실원찰 견성암의 조성과 기능」, 『서울학연구』제59호, 서울: 서울시립대학교 서울학연구소, 21-30쪽. 봉은사는 이러한 불교의례 전통을 계속 이어나갔고, 1840년(헌종 6) 무렵 절의 생전예수재에서 이를 확인할 수 있다. 1911년에는 서울과 경기도의 80여개 말사를 관장하는 본사가 되었다. 1914년에는 한강에 배를 띄어 나라를 위해 목숨을 바친 전몰장병의 혼백을 위로하는 대규모의 수륙재를 열기도 하였다. 오늘날 봉은사는 대웅전·판전·영산전·명부전·법왕루·북극전 등 많은 전각을 갖춘 대가람을 이루고 있다. 강남의 번화가에서 도심포교 사찰로서 불법의 홍포와 불교의례의 진흥에 많은 노력을 기울이고 있다.