『불설예수시왕생칠경(佛說預修十王生七經)』은 『불설염라왕수기사중역수생칠왕생정토경(佛說閻羅王受記四衆逆修生七往生淨土經)』의 줄인 말이며, 흔히 『예수시왕생칠경』, 『시왕경』이라 칭한다. 경의 앞머리에 ‘성도부(成都府) 대성자사(大聖慈寺) 사문(沙門) 장천(藏川) 술(述)’이라고 하여 찬술자의 이름을 밝혔다. 9세기를 전후한 만당(晩唐) 시기 저술로[1]장총, 김진무 역(2009), 『지장(地藏)』Ⅰ, 서울: 동국대학교 출판부, 45-46쪽; 김자현(2019), 「조선시대 『불설예수시왕생칠경(佛說預修十王生七經)』변상판화 연구」, 『불교미술사학』제28집, 양산: 불교미술사학, 323쪽. 보고 있다. 예수재는 사람이 죽으면 명부에 가서 시왕의 심판을 받는다는 관념을 토대로 구축된 의식이다. 『불설예수시왕생칠경』은 명부의 시왕을 소개하고 각 시왕이 관장하는 지옥을 상세하게 서술하고 있어 예수재의 소의경전으로 간주된다. 경전에서는 예수재를 예수생칠재라 칭하며 의식의 대략을 소개하고 있다.

이를 통하여 당시의 예수재 의례는 매월 초하루와 보름, 2차례 거행하였다는 것을 알 수 있다. 현재 한국의 예수재는 매년 한 차례 설행하거나 윤달이 있는 해에만 개회한다. 장천이 이 경을 집필할 때와 비교하여 설행 횟수가 크게 줄었다. 재의 대상을 살펴보면, 삼보에 공양을 올리고 시왕단을 설치하되 시왕에 대한 재를 빠뜨리지 않도록 주의하라는 점이 눈에 띤다. 이점은 명부시왕을 각별하게 모시는 현행 예수재와 다르지 않다. 예수재에 참여하는 재자가 자신의 주소와 이름을 써서 명부 관리에게 고하는 방식은 ‘함합소’ 의식으로 지금도 이어져 오고 있다. 『불설예수시왕생칠경』은 그 명칭에서 죽기 전에 미리 수행을 한다는 의미로서의 ‘예수(預修)’라는 용어가 처음 등장하는 불서이다. 뿐만 아니라 공양의 대상이 시왕임을 분명히 하고 있고, ‘생칠(生七)’이라는 말을 통하여 살아서 자신의 칠칠재를 지내는 의식과 관련된 글임을 보여주고 있다. 이러한 점에서 이 경전은 예수재 의식의 사상적·양식적 토대를 제공한다고 볼 수 있다. 『불설수생경(佛說壽生經)』(이하 『수생경』)은 중국에서 편찬된 작자 미상의 불서이다. 예수재 신앙은 인간이 이 세상에 태어날 때 명부에서 빌린 돈으로 생명을 사서 나왔으므로, 죽기 전에 이 빚을 갚아야 한다는 관념을 바탕으로 한다. 『수생경』은 바로 이러한 관념을 토대로 명부에서 빌린 돈인 수생전(壽生錢)을 갚으면 지복을 누리게 되지만, 그렇지 않으면 재앙을 면치 못한다는 내용을 주로 다룬다. 경전은 현장 법사가 서역에서 대장경을 살펴보다가 이 책을 발견하여 가져온 것으로 시작한다. 그리고 아난존자가 명부에 진 빚을 갚을 방법을 세존에게 묻고 세존이 답하는 방식으로 내용이 전개된다. 현장이나 세존, 아난존자를 끌어들이는 서술 방식은 이 경전이 가진 취약한 신뢰도를 높이기 위한 전략으로 볼 수 있다. 경전의 중간부에서는 수생전을 갚으면 18가지 공덕을 얻고, 『수생경』·『금강경』을 독송하면 자신이 만든 모든 업보를 없앨 수 있다고 강조한다. 현재 설행되는 예수재에서 『수생경』을 사경(寫經)하거나 『금강경』을 합송하는 의식은 이 경전을 충실히 따른 신행(信行)이라고 볼 수 있다. 경전의 후반부에는 수생전을 바치는 방식이 구체적으로 언급되어 있다. 수생전을 바칠 때에는 자신의 이름 등을 빠짐없이 설명하고 혹시라도 갚아야 할 돈이 조금이라도 누락됐다면 다시 고사단에 바치면 된다고 한다. 현행 예수재에서 금은전을 만들어 경전과 함께 고사판관에게 바치고, 회향 시에 그것을 모두 불태움으로써 명부에 진 자신의 빚을 갚았다고 보는데 그 근거가 『수생경』에 명시되어 있다. 경전을 마무리 하면서는 『수생경』의 세 가지 공덕을 정리하고 있다. 첫째는 묵은 원한을 풀어주는 것이고, 둘째는 목숨을 연장해 주는 것, 셋째는 오역죄(五逆罪)를 없애는 것이다. 이러한 공덕을 강조함으로써 수생전을 갚는 절차가 진행되는 예수재의 필요성과 중요성을 부각하고 있다.