수륙재는 『석문정통(釋門正統)』에, 양무제가 아난과 면연귀왕(面然鬼王)이 나오는 경전을 자세히 살펴보고 의문을 짓고 금산사에서 설행하였다고 한다.[1]『釋門正統』卷4(X75, 303c-304a), “因武帝夢一神僧告曰。六道四生。受苦無量。何不作水陸。普濟羣靈。諸功德中最為第一。帝問沙門。咸無知者。唯誌公勸帝廣尋經論。必有因緣。於是搜尋貝葉。置法雲殿。早夜披覧。及詳阿難遇面然鬼王。建立平等斛食之意。用製儀文。三年乃成。遂於潤之金山寺修設” 이 경전은 『불설구발염구아귀다라니경(佛說救拔焰口餓鬼陀羅尼經)』과 그 이역경인 『불설구면연아귀다라니신주경(佛說救面然餓鬼陀羅尼神呪經)』이다. 그러므로 이 두 경전은 수륙재의 소의경전이라 할 수 있다. 이 경전의 간략한 내용은 다음과 같다. 어느 날 밤 아난의 꿈에 아귀가 나타나 음식을 구하였다. 이에 아난이 아귀가 일러 주는 대로 아귀와 바라문 선인에게 음식을 베풀었다. 이 설화가 수륙재의 사상적 근거가 된다. 바라문 선인을 ‘수(水)’로 상징화하고 아귀를 ‘륙(陸)’으로 상징화하여, 수와 륙을 대상으로 공양을 베푸는 의식을 수륙재라 한 것이다.[2]『釋門正統』卷4(X75, 303c), “有所謂水陸者。取諸仙致食於流水。鬼致食於淨地之義” 아귀를 구제하기 위해 법식을 베푸는 점에 주목하여, 수륙재를 ‘시아귀회(施餓鬼會)’라고도 한다.[3]미등(2022), 『수륙무차평등재의촬요』, 서울: 불광출판사, 15-16쪽. 이러한 수륙재는 역사적으로 전개되면서 무차대회, 무차수륙회(無遮水陸會) 등으로 불리면서 무차회(無遮會)와 유사한 것으로 알려졌다. 이런 까닭으로 수륙재의 연원을 무차회에서 찾기도 한다. 무차회는 범어로 빤차-와르시카 마하(pañca-vārsika maha)라고 하여 「수결정기품(受決定記品)」에는 반차우슬회(般遮于瑟會), 또는 반차회(般遮會)라고도 한다. 경전상에 나타난 무차회의 성격은 다음과 같다. 『불본행집경』에는 많은 이들에게 공양물을 널리 제공하는 것으로, 『대지도론』에는 아쇼까 왕이 법에 대한 토론을 위해 무차대회를 개최하는 것으로 나온다. 즉, 보시와 토론 등을 위한 모임을 의미하였다. 대승경전인 『대보적경』과 『화엄경』에는 무차대회가 보살이 여래의 장부상을 원만히 갖추거나[4]『대보적경』 52권(ABC, K0022 v6, p.419c02), “모든 여래의 제다(制多: 탑)를 만들고 장부의 몸매[相]를 원만하게 갖추기 위하여 무차(無遮)의 대법회를 쌓아 모은다.”, 모든 중생을 일깨우는 광명을 성취하는데[5] 『대방광불화엄경』 15권(ABC, K0080 v8, p.511b02), “광명을 또 놓으니 이름이 복취(福聚)라 이 광명이 일체 중생 일러 깨워서 한량없는 온갖 보시 행하게 하고 이것으로 위없는 도를 구하였으니 무차보시회를 크게 베풀어 와서 달라는 여러 사람 만족케 하여 그 마음에 부족함이 없게 했으며 그러므로 이런 광명 이루었도다.” 필요한 실천덕목으로 제시된다. 밀교경전인 『유가집요구아난다라니염구궤의경(瑜伽集要救阿難陀羅尼焰口軌儀經)』에는 무량위덕자재광명여래다라니법(無量威德自在光明如來陀羅尼法) 수지와 무차광대공양(無遮廣大供養)[6]『瑜伽集要救阿難陀羅尼焰口軌儀經』卷1(T21, 469b-471c)에는 무차회를 ‘무차광대공양(無遮廣大供養)’과 ‘무차광대법회(無遮廣大法會)’ 두 가지 용어 로 사용한다.을 두루 베푸는 법을 설한다. 여기서 시주자와 아귀뿐만 아니라 다생부모(多生父母), 천신 등 모든 중생들이 수승한 이익 얻기를 제불보살과 무량성현에게 서원하는 중생구제적 신행의식 절차가 자세히 언급되어 있다.[7]『瑜伽集要救阿難陀羅尼焰口軌儀經』卷1(T21, 469a-b), “佛告阿難汝今受持此陀羅尼法。令汝福德壽命增長。餓鬼生天及生淨土受人天身能。令施主轉障消災延年益壽。現招勝福當證菩提。發廣大心普為有情。積劫已來多生父母。列宿天曹幽司地府。焰摩鬼界蜫微蠢動一切含靈普設無遮廣大供養。悉來赴會。乘佛威光洗滌身田。獲斯勝利受人天樂。唯願諸佛般若菩薩金剛天等。及諸業道無量聖賢。以無緣慈證我所行。是故我等為欲滿足弘誓願故。欲為弘護令濟有情無退失故。為摧諸業令清淨故。為欲精進求無上道速成就故。為欲拔濟惡道眾生。永拋苦海登彼岸故。如經所說無邊世界六道四生。其中所有為於主宰統領上首之者。皆是住不可思議解脫菩薩慈悲誓願” 이와 같이 무차대회는 보시와 토론, 보살행, 중생구제적 신행의식 등 역사적으로 전개된 수륙재의 다양한 목적을 담고 있다 할 수 있다.