석가모니불 염불은 ‘나무불(南無佛)’의 초기불교 염불에서 시작되어, 여러 대승경전에서도 석가모니부처님을 염하는 내용을 살펴 볼 수 있다. 석가모니불을 염불하여 그 공덕에 대해,『법화경(法華經)』「여래신력품(如來神力品)」에서 “저 모든 중생들이 허공 가운데서 나는 소리를 듣고 나서 합장하고 사바세계를 향하여 ‘나무석가모니불, 나무석가모니불’이라고 하였다. 그러자 여러 가지 꽃과 향, 영락, 당번(幢幡), 몸을 장엄하는 장신구, 보물을 가지고 모두 함께 멀리 사바세계에 뿌렸다. 뿌려진 모든 물건은 시방세계로부터 온 것으로 마치 구름이 모인 듯 하였다.”라고 하였다. 또 『대방편보은경』에는 도적들이 ‘나무석가모니불’을 염하는 일화로 “한 때 오백명의 도적들이 갇혀서 육체적인 고통을 받고 있었는데, 그 도적 중 한 사람이 부처님의 제자였다. 그는 다른 도적들에게 권하여 ‘나무석가모니불’을 부르게 하였다. 드디어 오백 명의 도적들이 모두 석가모니불게 귀의하였고, ‘나무석가모니불’이라고 다 함께 염불하였다”고 한다. 그런 이유로 오백명의 도적들이 모두 신체적 고통에서 벗어나는 공덕을 받았다는 내용이다.