칭명염불(稱名念佛)은 불보살의 명호을 부르고 마음으로 불보살님의 공능을 기억하여 생각하는 염불 수행법이다. 칭명염불에 관해 설해진 경전 중『관무량수경』에서는 “한 번 하는 염불이 80억 겁의 생사죄(生死罪)를 소멸하고 도리어 80억겁의 미묘한 공덕을 얻는다.”고 하였다. 또『아미타경』에서는 “만약 어떤 선남자 선여인 등이 아미타불에 대한 소리를 듣고 명호를 집지(執持)하여 1일 혹은 2일 내지 7일 동안 산란하지 않고 일심으로 하면 임종시에 아미타불과 여러 성중들이 함께 그 사람 앞에 나타난다. 이 사람은 목숨이 마칠 때에 마음이 전도되지 않고 아미타불의 극락세계에 왕생한다.”고 전해진다. 칭명염불에는 부처님의 명호를 큰 소리로 내는 고성염불(高聲念佛), 작은 소리를 내어 하는 저음염불(低音念佛)이 있고, 소리를 내지 않고 입술만 움직이거나 마음속으로만 염하는 묵념염불(默念念佛) 등이 있다. 처음 칭명염불을 시작하는 염불 수행자는 소리가 끊어지지 않게 큰 소리로 염불하는 고성염불이 효과적이다. 소리에 의지하여 마음이 산란하지 않게 하는 효과가 있다. 소리내어 염불하는 것이 익숙해지면 나중에는 묵념염불을 해도 염불음성이 자연히 들리는 듯 하여 쉽게 염불수행에 집중할 수 있게 된다. 그럼 고성염불, 저음염불, 묵념염불에 대해 더 자세히 살펴보겠다. ①고성염불(高聲念佛) 고성염불은 큰소리를 내어 우렁찬 목소리로 부처님을 염하는 염불이다. 단전으로부터 올라오는 힘으로 자신 있으면서 당당하게 염불하는 것이다. 법당에 모여서 함께 염불하거나, 한적한 곳에서 혼자 염불 할 때 혼침을 제거하고 마음을 모으는데 효과적이다. 초심자나 마음이 혼란스러운 사람은 고성염불로 정신을 집중하여 염불하는 것이 좋다. 또는 잠이 오거나 혼침하여 의식이 흐리멍텅할 때도 고성염불을 하면 금방 머리가 개운해지고 염불에 집중할 수 있다. 그러나 만약 고성염불을 오랫동안 하여 목이 쉬거나, 피로하다 싶을 때는 입술만 움직이고 소리를 내지 않고 염불하며 마음속으로 부처님의 명호를 또렷하게 생각하여 염불한다. ②저음염불(低音念佛) 저음염불은 크지도 작지도 않고 중간 정도의 목소리로 하는 염불이다. 이렇게 중간 소리로 염할 때에도 염불하는 목소리를 또렷하게 발음하고, 그 소리를 귀로 또렷하게 들으며, 마음으로 생각한다면 잡념이 들어오지 않는다. 아주 큰 소리는 아니지만 고성염불과 같이 단전에서 나오는 힘있는 목소리로 염하므로 오랫동안 할 수 있으며, 혼자서 조용히 염불할 때 적합하다. ③묵념염불(默念念佛) 묵념염불은 입술은 움직이되 거의 소리가 안 들리는 염불이다. 이는 금강염불(金剛念佛)이라고도 한다. 대중교통을 이용할 때나 공공장소에서 입술만 움직이며 염불하는 방법으로 좋으며, 입술만 움직이는 것도 불가능한 경우에는 마음으로만 하는 염불도 있다. 이는 병이 들어 아플 때 혹은 식사할 때, 화장실에서 용무를 볼 때 적절하다. 이러한 칭명염불을 할 때 중요한 점은 어떤 방식으로 하느냐보다, 부처님의 명호를 또박또박 외우고 마음에 새기는 것이 무엇보다 더 중요하다. 염불할 때 주의사항은 다음과 같다.

이러한 점들을 주의하여 염불하면 저절로 몸〔身〕, 말〔口〕, 마음〔意〕의 삼업〔三業〕이 깨끗하게 된다. 그리고 생각 생각에 염불이 이어지게 되어 나중에는 염불하려는 마음을 일으키지 않아도 저절로 마음 속으로 염불이 된다. 이렇게 부처님을 염하는 소리와 소리가 끊어지지 않고 생각과 생각이 이어져 염념상속(念念相續)하게 되고 염불삼매에 들게 되며 불보살의 공덕을 얻는다.