약심관불(約心觀佛)은 사명 지례(四明知禮, 960-1028)의 정토사상을 표현하는 단어이다. 이는 고려의 원묘 요세(圓妙了世, 1163-1245)가 지례의 정토관에 영향받아 이 말을 사용하면서 알려졌다. 따라서 ‘마음에 의거해서[約心] 부처님을 관하는[觀佛]’ 약심관불은 천태정토관과 관련 있다. 지례는 1013(大中祥符 6)년에 염불시계회(念佛施戒會)를 창설하고, 승속(僧俗) 일만인(一萬人)을 결집하여 매일 부처님 명호를 천(千) 번씩 불러 정토에 나기를 발원했다. 또한, 천태 지의(天台智顗, 538-597)의 『관무량수경소(觀無量壽經疏)』를 일곱 번 강의하고, 일주일간 미타참법(彌陀懺法)을 오십 번이나 수행했으며, 산외파(山外派)에 대항하여 『관무량수경소묘종초(觀無量壽經疏妙宗鈔)』(이하 『묘종초』)와 『관경융심해(觀經融心解)』를 지어 천태정토학의 이론체계를 확립시켰다. 천태정토사상의 핵심은 ‘마음으로 지관(止觀)하는 것’에 있다. 이는 『마하지관(摩訶止觀)』의 상행삼매(常行三昧)의 전통에 근거한다. 지례는 『묘종초』에서 십육관(十六觀)의 관법(觀法)을 이사쌍수(理事雙修)의 이치로 체계화하였다. 즉 서방의 아미타불과 극락세계를 마음으로 관하되, 즉공(卽空)·즉가(卽假)·즉중(卽中)으로 보아 미타와 내가 평등한 경지임을 아는 것이다. 이는 극락세계나 아미타불이 본래 우리에게 완벽히 갖추어져 있다고 생각하는 성구사상(性具思想)을 바탕으로 한다. 따라서 약심관불은 성구사상에 기초를 둔 유심정토(唯心淨土)와 본성미타(本性彌陀)의 사상으로 이해해야 한다. 지례는 ‘심구설(心具說)’의 입장에서 마음을 논하고 있다. 『묘종초』에서 말하는 약심관불에서의 마음[心]은 무엇을 만들어 내는 ‘조(造)’가 아니라, 이미 갖추어져 있는 ‘구(具)’의 의미인 ‘심구(心具)’라는 것이다. 즉 천태원교(天台圓敎)의 원융삼제(圓融三諦) 논리에 의한 예토즉정토(穢土卽淨土), 생사즉열반(生死卽涅槃), 번뇌즉열반(煩惱卽涅槃)의 궁극적 경지를 말한다. 약심관불은 ‘즉심염불(卽心念佛)’이라고도 한다. 법체(法體)의 입장이면 즉심염불이고 수행자의 편의에 따르면 약심관불이다. 지례는 마음이 오로지 붓다이고 붓다가 오로지 마음이므로 종일토록 마음을 관하면 종일토록 붓다를 관하는 것이 된다고 하였다. 이렇게 마음에 의거하여[約心] 관하는 이유는 ‘마음은 누구에게나 있어서 수행하기 쉽기 때문’이라고 한다. 지례는 『묘종초』에서 “마음을 관함은 쉬운 것이어서 설령 다른 경계를 관하더라도 마음에 의거해야 한다. 이 경(經)은 바로 약심관불이다.”라고 하였다. 더하여, 심법(心法)과 중생법(衆生法)은 원인이고 불법(佛法)은 결과이므로 이 셋은 차별이 없다. 마음과 중생은 본래 불성을 갖추고 있지만, 이것을 알지 못하여 미혹할 뿐이지 결국엔 동등한 것이라고 하였다. 그러므로 약심관불은 즉심염불이며 성구사상, 심구설을 기반으로 한 천태정토사상이다.