진각 혜심(眞覺慧諶, 1178-1234)은 1202(신종 5)년 어머니의 명복을 빌고자 수선사(修禪社)에서 재(齋)를 베풀었던 인연으로 지눌(知訥)의 문하에 출가하게 되었다. 지눌은 혜심을 처음 만나기 전날 설두 중현(雪竇重顯)을 만나는 꿈을 꾸었다고 한다. 중현은 운문종(雲門宗)의 중흥조로서 간화선의 참구 자료인 『벽암록(碧巖錄)』을 만든 인물이다. 혜심이 뒷날 『선문염송(禪門拈頌)』을 편찬하여 간화선을 선양한 점과 상통하는 부분이라 할 수 있다. 혜심은 1210(희종 6)년 수선사의 사주(社主)로 취임하여 1234(고종 21)년까지 24년간 재임하였다. 혜심이 수선사 사주로 취임하자 인근 지역의 주민들과 지식인, 승려들이 적극적으로 사찰을 옹호하였다. 또한, 수선사는 최씨무인정권(崔氏武人政權)과 친밀한 관계를 유지하며 교단의 발전을 크게 이룩하였다.

혜심은 대혜 종고(大慧宗杲)와 지눌의 영향으로 간화선을 크게 선양하였다. 특히 ‘한 군데를 통하면 천만 군데를 한꺼번에 통하고 한 글귀를 통하면 천만 글귀를 한꺼번에 안다’라는 일심(一心) 사상에 따라 지눌의 삼종문(三種門)[1]성적등지문(惺寂等持門), 원돈신해문(圓頓信解門), 경절문(徑截門) 가운데 경절문(徑截門) 중심의 간화일문(看話一門) 선사상을 확립하였다. 또한 『선문염송집서(禪門拈頌集序)』에서 “참선은 곧 국가를 돕는 길이 되며 문도가 열심히 공부하는 것이 국가에 복이 되고 불법에도 도움이 된다.”라며 호법(護法)이 호국(護國)이 된다는 선종의 불교 정신을 적극적으로 활용하였다. 더불어 『금강경』의 공덕과 영험을 강조하여 수지·독송을 권유하였고, 『법화경』의 「관세음보살보문품」, 『화엄경』의 「보현행원품」 등을 수용하여 불법(佛法)의 실천 공덕에 관한 신앙과 밀교적 수행 요소도 포용하였다. 그리고 당시 대다수의 일반 대중이 의지했던 정토신앙을 수용하는 불교관을 내세워 지방사회 백성을 포함한 광범위한 지지기반을 확보하였다.

혜심은 오산(蜈山)에 있을 때, 항상 반석에 앉아 밤낮으로 선정을 익혔다고 한다. 또한, 매일 오경(五更)만 되면 게송을 읊었는데 그 소리가 주변 10리까지 울려서 듣는 사람들이 아침이 온 줄 알았다고 한다. 지리산 금대암(金臺庵)에서 정진할 때는 눈이 정수리까지 쌓여도 꼼짝하지 않고 고요히 앉아 있어서 사람들이 흔들어 보았다고 한다.