『삼국유사』에 의하면 원효(元曉)는 617년 (진평왕 39)에 태어났으며, 686년(신문왕 6)에 입적한 삼국시대 신라 승려이다. 원효의 성은 설씨(薛氏)이고, 아명은 서당(誓幢) 또는 신당(新幢)이다. 경상북도 압량(押梁: 지금의 慶山市) 출신으로 잉피공(仍皮公)의 손자였다. 부친은 담날 내마(談捺奈麻)라고 하는데, 내말(乃末)은 나말(奈末) 또는 나마(奈麻)로서 신라의 17관등의 위계중 제11위의 관등명으로 높은 벼슬은 아니었다. 원효는 15세경에 출가하여 수도 정진하였다. 원효는 34세 때 스스로 경전을 연구하고 수도에 정진하다가 의상(義湘)과 함께 당나라로 유학의 길을 떠났다. 그러나 요동까지 갔다가 도중에 고구려군에게 잡혀 귀환하였다. 10년 뒤 다시 의상과 함께 해로를 통하여 당나라로 들어가려 하였으나 여행 도중에 해골에 고인 물을 마시고 “진리는 결코 밖에서 찾을 것이 아니라 자기 자신에게서 찾아야 한다.”는 깨달음을 터득하고 의상과 헤어져서 돌아왔다. 이후 요석공주(瑤石公主)와의 법연(法緣)으로 아들 설총(薛聰)을 낳았는데, 그 이후 스스로 소성거사(小姓居士)라 칭하였다. 1. 원효의 정토관 원효는 불교 경(經)·율(律)·논(論)의 삼장(三藏) 모두 섭렵하고, 100여부 240여권의 많은 저술 활동을 하였다. 그 중 『무량수경종요(無量壽經宗要)』,『아미타경소(阿彌陀經疏)』,『유심안락도(遊心安樂道)』 등은 미타정토 왕생사상을 담은 저술이며, 이러한 문헌을 통해 ‘원효의 정토관’을 살펴보고자 한다. 1) 무량수경종요(無量壽經宗要) 무량수경은 아미타경(阿彌陀經) 및 관무량수경(觀無量壽經)과 더불어 정토삼부경(淨土三部經)의 하나로서, 대무량수경(大無量壽經) 또는 양권무량수경(兩卷無量壽經)이라고도 부른다. 이는 정토신앙(淨土信仰)의 근본경전으로 2권으로 되어 있다. 그 구성을 보면 극락세계의 성립과 무량수무량광불(無量壽無量光佛)이 나타나게 된 인연을 밝히고, 극락세계의 장엄함과 그 곳에 사는 보살들의 공덕을 묘사하였다. 보살행을 닦으며 아미타불을 믿고 귀의하는 사람은 극락세계에 갈 수 있다는 세 부분으로 구성되어 있다. 원효의 『무량수경종요(無量壽經宗要)』는 강승개(康僧鎧)가 번역한 무량수경의 내용을 요약하고 주석한 저술이다. 구성은 대의(大意), 종치(宗致), 의혹생(疑惑生) 및 취문해석(取文解釋) 이상 네 부분으로 되어 있다. 내용의 요지는 정토(淨土)와 예토(穢土), 생사와 열반이 따로 있는 것이 아니라 본래일심(本來一心)에 있다는 것이다. 2) 아미타경소(阿彌陀經疏) 아미타경소는 아미타경(阿彌陀經)에 대한 원효의 주석서로 1권 1책으로 구성되어 있다. 아미타경은 아미타불(阿彌陀佛)과 극락정토(極樂淨土)의 장엄을 설명하고, 극락왕생의 길은 아미타불을 염불하는데 있다는 극락정토 왕생의 사상에 관한 경이다. 원효의 아미타경소의 구성은 대의(大意), 종치(宗致) 및 해석(解釋)의 세 부분으로 되어있다. 대의에서는 다음과 같이 밝히고 있다. “무릇 중생의 마음은 본 바탕인 참 마음은 근본 성품과 모양을 떠나 바다와 같고 허공과 같다는 것, 허공과 같으므로 원융하지 않는 상이 없으니 동서의 처소가 따로 없으며, 바다와 같으므로 지켜야 할 성품이 없으니 움직이고 고요할 때가 따로 없다는 것, 번뇌에 물들어 나쁜 세상의 물결에 따라 길이 흐르기도 하고 혹 깨끗한 인연을 따라 번뇌를 끊고 오래도록 열반에 들기도 하거니와 이와 같은 움직임과 고요함이 한바탕 큰 꿈과 같다는 것”이라고 표현하였다. 이는 깨달음의 경지에서 보면 극락정토와 사바예토가 본래 한 마음이고, 생사와 열반이 따로 있는 것이 아니라고 보고 있다. 즉 예토와 정토, 생사와 열반을 중생의 마음(중생심), 일심(一心)으로 파악하고 있다. 3) 유심안락도(遊心安樂道) 유심안락도는 무량수경종요(無量壽經宗要)를 더욱 깊이 부연하여 극락정토 왕생사상을 서술하였다. 1권 1책으로 구성되어 있으며, 교기종치문(敎起宗致門), 피토소재문(彼土所在門), 의혹환난문(疑惑患難門), 왕생인연문(往生因緣門), 왕생품수문(往生品數門) 및 해방제의문(解放除疑門)의 7문으로 되어 있다. 교기종치문 첫 머리에 나오는 바와 같이, 극락정토 왕생은 “무릇 중생의 마음의 성품은 융통 무애하여 크기로 말하면 허공과 같고, 깊이를 말하면 큰 바다와 같다는 것, 허공과 같으므로 그 본 바탕의 성품이 평등하고 특별히 모양의 형상이라 할 것이 없으니 깨끗하고 더러운 세계가 따로 있을 수 없으며, 그 깊이가 큰 바다와 같으므로 그 본 바탕의 성품이 윤택하고 부드러워 그 어떠한 인연이라도 따르고 붙이는데 거역하는 일이 없으니 움직이고 고요한 시절이 없다는 것”이다. 그러므로 진속(眞俗)은 본래 한 마음이며 생사와 열반이 따로 있는 것이 아니라고 극락정토를 설하였다. 원효는 유심안락도의 7문을 비유하여, 첫째 문은 교법의 근본이치가 무엇인지를 밝히고, 둘째 문은 극락세계의 처소를 밝히고, 셋째 문은 극락세계에 대한 의혹의 과보를 밝히고, 넷째 문은 극락세계에 태어나는 인연을 밝히고, 다섯째 문은 극락세계에 태어나는 중생의 근기를 구별하고, 여섯째 문은 극락세계에 태어나는 어려움과 쉬움을 밝히고, 일곱째 문은 극락세계에 대한 의혹을 풀어 주었다. 2. 원효의 염불신앙과 정토 원효는 중생들의 근기에 따라 선정을 통한 노력을 권하였지만, 근기가 낮더라도 그에 맞게 10념(念) 염불을 통해서, 부처의 지혜를 얻어 극락정토에 왕생할 수 있다고 보았다. 원효는 『아미타경(阿彌陀經)』에서 설하는 것과 같이 서방정토(西方淨土)를 부정하지 않는다. 정토세계가 달리 있다고 여기는 것은 아직 근기가 낮아 예토(穢土)와 정토(淨土)가 본래 하나임을 알지 못하기 때문이라고 보았다. 그렇기 때문에 방편적으로 그들을 극락으로 인도하기 위해 방향과 지역을 한정하는 것도 필요하다고 보았다. 그런 뒤 근기가 무르익은 이에게는 정토와 예토가 본래 하나이며 생사와 열반이 본래 하나라고 가르친다. 원효는 모든 것이 마음의 작용에 의해 일어나는 것이므로 일념(一念)으로 수행하라고 권한다. 원효의 염불신앙과 정토에 관련된 이야기로 ‘광덕 엄장 설화’가 전해져 내려온다. 이를 자세히 다음과 같이 전하겠다. 원효의 염불신앙 〈광덕 엄장 설화〉