『무량수경(無量壽經, Sukhāvati-vyūha)』은 정토삼부경 가운데 극락정토의 모습을 가장 상세하게 설한 경이다. 이 경은 기원후 200년 이전에 간다라 지방에서 세력을 떨친 화지부(化地部) 교단에서 작성한 것으로 추정한다. 『무량수경』은 상하 두 권으로 되어 있어서 『쌍권경(雙卷經)』, 『양권무량수경(兩卷無量壽經)』이라고 부른다. 또는 『대무량수경(大無量壽經)』, 『대경(大經)』이라고도 하는데, 이는 『무량수경』과 『아미타경(阿彌陀經)』의 범어 경명(經名)이 “Sukhāvati-vyūha”로서 똑같기 때문이다. 그래서 『아미타경』을 『소경(小經)』이라 부르고, 이 경을 『대경』이라고 한다. 『무량수경』은 한역본 12가지가 있었으나 7책은 산실 되고 5책만이 현존[五存七缺]한다. 남아있는 다섯 가지 경들은 다음과 같다. ❶ 지루가참(支婁迦讖) 역(後漢 147-186), 『무량청정평등각경(無量淸淨平等覺經)』 4권.[1]『佛說無量清淨平等覺經』(T12) ❷ 지겸(支謙) 역(吳 223-228), 『대아미타경(大阿彌陀經)』 2권.[2]『佛說大阿彌陀經』(T12) ❸ 법현(法賢) 역(趙宋 980), 『대승무량수장엄경(大乘無量壽莊嚴經)』 3권.[3]『佛說大乘無量壽莊嚴經』(T12) ❹ 강승개(康僧鎧) 역(曹魏 252), 『불설무량수경(佛說無量壽經)』 1권.[4]『佛說無量壽經』(T12) ❺ 보리유지(菩提流支) 역(唐 706-713), 『대보적경(大寶積經)』 2권.[5]『大寶積經(「無量壽如來會」)』(T11)

『무량수경』은 ①법장보살의 48대원과 ②극락세계의 장엄과 ③삼배왕생(三輩往生)의 세 가지 설이 골격을 이루고 있다. 이 가운데 핵심 주제는 법장보살이 세운 48가지 서원인 아미타불의 본원(本願)이라고 할 수 있다. ① 법장보살의 48대원의 내용은, 서방의 불국토에 가서 태어난 사람에 대한 서원, 서방 정토의 부처님에 대한 서원, 극락세계의 아름다운 장엄에 대한 서원, 극락왕생을 원하는 사람에 대한 서원들이다. 법장보살은 각 원(願)마다 “이 서원이 이루어지지 않으면 결단코 깨닫지 않겠다.”라고 다짐하고 있다. ② 극락세계의 장엄에 관한 내용은, 극락세계는 모든 자연환경이 아름답고 화려하며 그곳에 살기에 쾌적한 조건을 갖추고 있다. 그곳에 사는 사람들은 모두 평등하여 차별이 없는데, 아름다운 얼굴과 뛰어난 능력을 갖추고 있다. 그래서 이 세계에는 어떠한 고통도 번뇌도 존재하지 않으며 바라는 것은 무엇이든지 다 얻을 수가 있다고 한다. ③ 삼배왕생이란, 극락세계에 가서 태어날 수 있는 사람들을 그들의 공덕(功德)에 따라 상중하의 세 가지 무리[輩]로 구분한 것이다. 강승개 번역의 『불설무량수경』에서 ‘상배자(上輩者)는 욕심을 버리고 출가하여 사문이 되고, 보리심을 일으켜 한결같은 마음으로 무량수불을 염하며, 여러 가지 공덕을 쌓아 저 국토에 태어나고자 원하는 사람들로서, 이들은 임종 시에 무량수불의 인도로 극락에 태어나 부처님 곁으로 가서 불퇴전의 보살이 된다. 중배자(中輩者)는 출가한 사문이 되어서 큰 공덕을 쌓지는 못하였지만, 마땅히 위없는 보리심을 일으켜 한결같은 마음으로 무량수불을 염하는 사람들로서, 다소라도 선을 닦고 계율을 받들어 지키며 탑과 불상을 세우고 사문에게 음식을 공양하고 부처님 전에 일산, 등불, 꽃과 향을 공양 올려 그 공덕을 회향한다. 이들은 임종 시에 무량수불의 화신을 보고 극락세계에 태어나 불퇴전의 자리에 머문다. 하배자(下輩者)는 온갖 공덕을 쌓지 못하였지만, 마땅히 위없는 보리심을 일으키고 오로지 한결같은 마음으로 단 십념(十念)만이라도 무량수불을 염하면서 저 국토에 태어나기를 원하는 사람들로서, 이들은 임종 시에 꿈속에서 부처님을 보고 극락세계에 태어난다.’[6]『佛說無量壽經』卷2(T12, p. 272b15-c10).라고 하였다.