불교에서 말하는 국토(國土, kṣetra)는 유정(有情)들이 거주하는 곳으로, ‘찰다라(刹多羅)’로 음역하며 ‘토(土)’라고 의역한다. 그래서 음역의 축약형 ‘찰’과 의역의 ‘토’를 합하여 ‘찰토(刹土)’라고도 한다. 그러나 이 국토에서의 ‘토(土)’는 조건에 따라 달라진다. 즉 깨달은 불·보살이 거주하는 세계이면 정토(淨土, Sukhāvatī) 또는 불토(佛土, Buddha-kṣetra)가 되고, 어리석은 범부들이 거주하는 세계이면 예토(穢土)가 된다. 정토는 이러한 국토에서 구분된 용어이다.

불교의 여러 경론(經論)에는 정토(淨土)라는 문자를 곳곳에서 볼 수 있다. 이 용례는 크게 두 가지로 나누어 볼 수 있는데, 하나는 정토의 정(淨)을 동사로 보아 국토를 ‘깨끗이 한다’로 사용되는 경우이다. 다른 하나는 국토를 꾸며주는 형용사로 ‘깨끗한’ 국토라고 말하는 것이다. 먼저 ‘국토를 깨끗이 한다’라는 것은 오염된 세계를 맑힌다는 의미가 있다. 여기에는 중생이 사는 세계를 맑게 하여 청정한 나라로 만든다는 뜻과 청정하게 만든 국토에 중생들을 인도한다는 대승불교 보살도의 활동으로 말해지는 의미가 있다. 다음으로 ‘깨끗한 국토’라는 의미에서는 깨달은 부처님이 사는 청정한 세계라는 뜻과 미혹한 중생을 제도하기 위해 부처님이 출현하는 세계라는 뜻이 있다. 다시 말하면 불토(佛土)는 깨끗함과 더러움에 상관없이 부처님이 머무는 세계를 말하며, 정토는 그 가운데 청정한 세계를 말한다.

이처럼 정토는 삼독(三毒)의 번뇌를 여읜 깨달음에 이른 불·보살들이 머무는 청정한 세계를 이른다. 이 세계를 불토(佛土), 불국토(佛國土), 불국(佛國), 불과(佛果), 불계(佛界), 불찰(佛刹)이라고 해석한다. 정토는 불토에서 비롯한 말이며 그 의미가 같다. 이렇게 불토를 정토라는 말로 통용하는 것은 구마라집 등의 여러 역경가가 불토를 정토라고 한역하면서부터라고 한다[1]강동균(2007), 『安心과 平安으로 가는 길(釋曉鏡 康東均 華甲記念論文集)』, 40쪽 참조; 현송(2014), 『정토불교의 역사와 사상』(운주사), 32쪽 각주 50 참조.. 길장(吉藏, 549-623)은 『대승현론(大乘玄論)』에서 불토를 다섯 가지로 설명하였다.

이 다섯 가지 국토는 모두 중생이 스스로 지은 업에 의해 일어난 세계이기 때문에 중생토(衆生土)라 해야 하겠지만, 부처님이 이곳에서 중생을 교화하기 때문에 불토라고 한다.[3]『大乘玄論』卷5(T45, p. 67a11-12), “此五皆是眾生自業所起。應名眾生土。但佛有王化之功。故名佛土。”.