초기불교에서 부처님이 생천(生天)을 위해 부처님을 생각하라[念佛]고 당부했던 말씀은 불법승 삼보를 생각하는 삼념(三念)이 되었다. 이 삼념에 염계(念戒), 염시(念施), 염천(念天)이 더해져서 육념(六念)이 되었고, 이 육념이 더 발전하여 십념(十念)[1]육념(六念)에 염휴식(念休息), 염안반(念安般), 염신비상(念身非常), 염사(念死)를 더하여 십념(十念)이라 한다.의 염불법이 설해졌다. 이때의 천상 세계가 훗날 아미타불의 정토로 발전하여 극락왕생을 발원하는 염불사상의 바탕이 되었으며, 이러한 사상은 정토삼부경의 핵심사상인 염불(念佛)왕생사상, 문명(問名)왕생사상, 칭명(稱名)왕생사상을 낳는 기반이 되었다고 할 수 있다.

산스크리트어본 『아미타경(阿彌陀經, Sukhāvatī-vyūha)』에서 말하는 염불(念佛), 염법(念法), 염승(念僧) 가운데 염불은 붓다마나시까라(buddha-manasikāra)로서 ‘마음을 일으킨다’라는 맥락에서 작의(作意), 기심(起心)이라고 한역 되었다. 그리고 붓다아누스므리띠(buddha-anusmṛti)는 ‘놓치지 않고 생각에 담아둔다’라는 의미로 억념(憶念) 또는 의념(意念)으로 이해되었다. 이처럼 염불(念佛)은 산스크리트어 ‘buddha-manasikāra, tathāgata-anusmṛti, buddha-anusmṛti’와 빠알리어 ‘buddha-ānusatti’로써 부처님을 그리워하여 잊지 않는 일, 부처님을 향한 생각을 마음에서 잠시도 놓치지 않고 집중하는 수행법을 말한다. 뒤에 대승불교에 와서는 극락정토에 가서 태어나기를 발원한 자가 오로지 아미타 부처님을 생각하고 그 명호를 불러서 그 나라에 태어나 아미타불을 친히 뵙고 무생법인(無生法忍)의 깨달음을 얻고자 하는 수행법으로 뜻이 넓어졌다. 염불 수행은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 하나는 부처님의 명호를 소리 내어 부르는 것[稱名]이고, 다른 하나는 부처님의 상호나 공덕을 마음으로 관하는 것[觀想]이다. 세친의 『정토론(淨土論)』에 이르기를 “염불에는 두 가지가 있다. 첫째는 마음으로 염하는 것이고 둘째는 입으로 염하는 것이다.”라고 하였으며, 이어서 마음으로 염하는 법을 부처님의 색신(色身)과 지신(智身)에 대한 염으로 나누었고, 입으로 염하는 방법은 마음이 무기력할 경우 부처님 명호를 입으로 소리 내어 이끌어 주면 마음이 산란하지 않게 되는 효용이 있다고 하였다. 『대지도론』에서도 “염불이란 부처님의 삼십이상 팔십수형호와 금색신의 몸에서 광명이 방출되어 시방에 가득 차는 모습을 염하는 것이다.”라고 하여 관상 염불의 의미를 말하였다. 염불의 염(念)에 들어있는 요지는 생각이[마음이] 앞뒤로 이어져서 끊어지지 않게 하는 수법(修法)이라고 할 수 있다. 원효의 『양권무량수경종요(兩卷無量壽經宗要)』에는 “열 번을 염할 때 매 순간 이어져서 끊어지지 않게 저 부처님을 염한다면 곧바로 왕생할 수 있다.”라고 하였으며, 팽제청(彭際清)의 『정토성현록(淨土聖賢錄)』에서는 “누군가 염불을 어떻게 하는지 묻는다면, 뚜렷이 알아차리고 바르게 염하며 매 순간 이어져서 끊어지지 않도록 할 뿐이라고 답하리라.”라고 하였다. 이처럼 염불은 염(念)의 방법과 대상, 시간[시기] 등에 따라 법신(法身) 염불, 관상(觀想) 염불, 칭명(稱名) 염불, 임종(臨終) 염불, 본원(本願) 염불 등으로 말해지고 있으며 다양한 수행법과 사상으로 발전하였다.