사념처(四念處)는 초기불교 수행법으로 사념주(四念住), 사의지(四意止), 사지념(四止念), 사념(四念)이라 부르기도 한다. 몸(身), 느낌(受), 마음(心), 법(法)에 대해 마음지킴을 확립하는 수행이다. 사념처 수행은 깨달음을 얻기 위한 37가지 수행법(三十七助道品) 가운데 첫 번째 것으로 분류되며, 몸과 마음에서 발생하는 현상들에 대한 지속적인 관찰과 주의집중을 통해 탐욕과 근심으로부터 벗어나게 한다. 또한 사념처 수행 과정에서 드러나는 사물의 실상을 꿰뚫어 네 가지 거룩한 진리(四聖諦)를 깨닫고, 상락아정(常樂我淨)의 열반 4덕을 체득하게 한다. 『대념처경』을 살펴보면 신념처(身念處)는 몸에 관한 관찰을 보다 구체화해 14가지(들숨과 날숨, 몸의 상태, 몸의 행동, 몸의 구성요소, 시체의 형상 등등)로 분류하여 이 몸은 끊임없이 변화하며 부정한 것으로 이루어졌으므로, 집착할 만한 대상이 못 됨을 알게 한다. 수념처(受念處)는 느낌에 대해 9가지(즐거운 느낌과 괴로운 느낌, 즐겁지도 괴롭지도 않은 느낌, 등등)로 관찰해 음욕이나 재물같이 우리가 좋아하는 모든 즐거운 것은 참다운 즐거움이 아니며 고통을 가져오게 됨을 알게 한다. 심념처(心念處)는 마음에 대해 16가지(욕심과 노여움 어리석음과 슬기로운 마음, 안정된 마음과 산란한 마음 등등)로 관찰하여 우리의 마음은 항상 그대로 있는 것이 아니고 변하는 것임을 알게 한다. 법념처(法念處)는 법에 대해 5가지(다섯 가지 장애(五蓋), 다섯 가지 무더기(五取蘊), 여섯 가지 감각장소(六入處), 일곱 가지 깨달음의 구성요소(七覺支), 네 가지 성스러운 진리(四聖諦))로 관찰하고 모든 존재는 인연에 따라서 이루어 질 뿐, 실체가 없음을 알게 한다. 실체가 없음으로 ‘나’라는 존재도 없을 뿐만 아니라, ‘나의 것’이라는 소유물도 없다. 이상에서 살펴본 사념처는 몸(身), 느낌(受), 마음(心), 법(法)에 관하여 지속적으로 관찰하여, 현상적인 세계를 무상(無常, 항상되지 않음) · 고(苦, 괴로움) · 무아(無我, 고정불변한 실체가 없음)와 부정(不淨, 깨끗하지 않음)을 깨닫게 한다. 그러므로 우리가 사는 현상세계를 상(常, 항상됨), 락(樂, 즐거움), 아(我, 본질을 지님), 정(淨, 깨끗함)이라고 보는 관점을 '네 가지 뒤바뀐 견해'라 하여 ‘사전도(四顚倒)’임을 깨달아 열반으로 나아가는 것이다.