건봉사(乾鳳寺)는 520년 아도(阿道)화상이 창건하고 원각사라 하였다. 신라말 도선(道詵)국사가 중수한 뒤 절의 서쪽에 봉형(鳳形)의 돌이 있다고 하여 서봉사(瑞鳳寺)라 하였다. 이후 고려 말 나옹(懶翁)화상이 중건하고 건봉사로 절 이름을 바꾸었다. 건봉사의 건(乾)은 하늘이고, 봉(鳳)은 봉황으로 곧 하늘을 나는 봉황의 절이라는 뜻이다. 『건봉사급건봉사본말사적(乾鳳寺及乾鳳寺本末事蹟)』에 의하면, 758년에 발징(發徵) 화상이 절을 중건하고 만일염불회(萬日念佛會)를 개설하였다는 기록이 있다. 발징화상이 건봉사에 염불회를 개설하여 극락에 오르기 위해 만일 동안 ‘나무아미타불’을 입으로 외우며 기도하였고, 같은 날 1,000명이 왕생하였다고 전해진다. 건봉사 만일염불회는 발징화상과 정신(貞信)·양순(良順) 등 31인의 스님들과 신도 1,820명이 참여하였다. 신도들 중 120명은 의복을 준비하고 1,700명은 음식을 마련하여 스님들을 봉양하였다. 782년 염불만일회에 참여했던 31명의 스님들이 아미타불의 가피를 입어 극락왕생하였고, 그 뒤 참여했던 모든 사람들이 차례로 왕생했다고 한다. 31인이 함께 1만일 동안 서방극락정토 교주인 아미타부처님을 염송하는 미타만일연회(彌陀萬日蓮會)를 베풀면서 우리나라 만일염불회의 효시가 되며, 염불수행의 풍조가 널리 유행하게 되었다. 제1차 발징화상이 정신(貞信)·양순(良順) 등과 염불만일회를 개설한 것을 시작으로 이를 계승하는 뜻으로, 제2차 만일회가 1801년 개설되었다. 그리고 제3차 만일회는 1851년, 제4차 만일회는 1881년, 제5차 만일회가 1908년, 제6차 만일회가 1921년에 조직됨으로써 건봉사는 만일염불회의 성지이며 한국의 대표적인 염불도량으로 이어져 내려왔다. 1915년에는 1차 만일염불 결사 당시 황생한 수행자를 다비 했던 터에 등공대(騰空臺)가 세워졌다. -제1차: 758년(경덕왕 17년)에 발징화상이 신도 정신·양순등과 염불만일회를 개설한 것이 효시 -제2차: 1802년(순조 2년)에 결성하여 1850년에 회향 -제3차: 1851년(철종 2년)에 벽오유총 스님이 결성하여 1863년에 회향 -제4차: 1881년 만화 관준(寬俊) 스님이 결성하여 1908년에 회향 -제5차: 1908년에 금암의훈 스님이 개설하여 정진 회향 만일염불결사는 신라시대에 발징화상이 이끈 1차 염불만일회가 개설된 것으로부터 일제시대 5차까지 진행되다 잠시 중단된 후 근래 1998년 8월 동산불교대학 이사장 김재일 법사가 제6차 만일 염불결사를 주도하여 다시 그 맥을 이어오고 있다. 제6차 염불만일회는 1988년 8월에 당시 건봉사 주지 김해장스님과 동국대교수 한보광스님, 동산불교대학 이사장 김재일 법사등이 공동대표로 3,000명의 불자들의 동참으로 결성되었다. ‘힘차게 신나게 멋있게 염불합시다’는 주제를 걸고 이루어졌으며 염불결사에 참여한 동참대중들이 지도법사의 목탁과 염불 장단에 맞춰 아미타불 염불을 올렸다. 이들은 염불대회 입재식 때 건봉사에 모셔진 부처님 진신 치아사리가 친견하였다. 이는 신라시대 자장법사가 636년 중국 오대산에 건너가 문수보살전에 기도 끝에 얻은 진신사리 100과 중에 일부이며, 임진왜란 때 왜구가 통도사에서 가져간 부처님 진신치아사리 12과를 임진왜란이 끝나고 사명대사가 일본에서 찾아와 건봉사에 봉안한 것이다. 건봉사는 임진왜란 때 사명대사가 승병을 일으킨 곳이기도 하며, 한국전쟁 당시에 치열한 전투가 벌여져 사찰의 대부분이 폐허가 되었다. 1994년 이후 점차 복원하여 오늘에 이른 대가람이 형성되었고, 한국의 대표적인 염불수행 도량이 되었다.