위빠사나는 좌선이나 행선을 통해 사물을 있는 그대로 관찰하는 수행이다. 위빠사나는 다른 말로 통찰, 관찰 수행이라고도 한다. 우리가 고통을 받는 이유는 외부의 사물을 자기 방식대로 해석하여 끌리는 것에 욕망[貪]을 일으키고, 싫어하는 것에 분노[瞋]를 하며, 사물을 있는 그대로 보지 못하고[痴] 이리저리 흔들리며 자신을 통제하지 못하기 때문이다. 위빠사나는 사물이 일어나고 사라지는 것을 그대로 관찰한다. 수행 중 가려움이 일어나면 본능적으로 가려운 곳을 긁으려는 대신, 그 가려움을 있는 그대로 관찰하여 어떤 것이지를 분석한다. 마찬가지로 오랫동안 좌선 시 통증이 일어날 때도 발을 바꾸거나 몸을 움직이는 대신 통증이 일어나는 부분을 관찰하고 통증이 어떤 느낌인지, 아프다는 것이 무엇인지, 그 상태가 어떤지를 생각의 개입없이 있는 그대로 보고자 하는 것이다. 이처럼 위빠사나 수행에 숙달되면 선입견에서 벗어나게 되고, 새롭게 일어나는 통찰의 지혜로 지금까지 당연하게 여기는 것을 제대로 볼 수 있게 된다. 우리는 업의 영향력 및 평생 걸쳐 길들여진 습관 덕분에 나를 둘러싸고 일어나는 모든 일들을 있는 그대로 볼 수 없다. 그리고 모든 일을 예전에 하던 방식으로 습관적으로 처리한다. 위빠사나 수행은 궁극적으로 깨달음이 목적이지만, 수행 과정에서 마치 묵은 때처럼 들러 붙은 우리의 습관적 행위와 인식을 모두 바꾸어 버린다. 위빠사나 수행은 마치 망아지처럼 날뛰는 마음을 통제하여 우리 자신을 자유롭게 만든다. 기존의 습관을 되돌아보게 하고, 중독과 같은 습관성에서 벗어나게 한다. 또한 수행시는 물론 일상생활에서도 좋지 않은 생각이 들 때 즉시 이를 알아차려[sati] 몸과 마음을 즉시 통제할 수 있게 한다. 여기서 통제라는 표현은 몸과 마음을 과거의 습관이나 행동으로 돌아가는 것을 막는다는 긍정적 의미이다. 몸과 마음을 잘 통제한다는 것은 불선업(不善業)에서 완전히 벗어나 자유로움에 머문다는 것이다. 수행 초기 일어나는 일을 망아지에 비유할 수 있다. 망아지를 끈에 묶어 두면 끈의 길이만큼 망아지는 자리를 맴돌고, 망아지를 지키는 목동이 회초리로 다스려야 다른 곳으로 달아나지 않는다. 만약 끈이 끊어지거나 끈을 묶는 말뚝이 부러지면 망아지는 자기 맘대로 좋은 곳으로 갈 것이다. 그러나 끈을 기둥에 잘 묶고 목동이 망아지를 채찍질하고 말뚝이 튼튼하면 망아지는 지쳐서 줄에 묶인 채로 잠들 것이다. 여기서 망아지는 우리의 통제되지 않는 마음이며, 목동은 이리저리 떠도는 마음을 잘 알아차리고 마음챙김해서 제자리로 돌리는 역할이다. 위빠사나 수행은 산만하고, 걱정 많고, 불안해하고, 뭔가를 늘 갈구하는 마음을 통제하는 강력한 도구이다. 일단 날뛰던 마음이 통제되면 세계를 새롭게 인식하게 되고 자신의 행위 역시 바뀌게 될 것이다. 이를 위해서는 알아차림(sati) 만으로 충분하지 않으며, 집중(定)과 정진(精進)의 도움이 필요하다.