위빠사나의 핵심에는 12연기를 관찰하는 수행법이 있다. 12연기는 연기법을 구성하는 12가지 연결고리로서 윤회의 사슬 속에서 하나의 현상이 다른 것으로 연이어 일어나는 것을 말한다. 연기(緣起)는 빨리어로 빠띠짜사무빠다(Paṭiccasamuppada)라고 하는데, 이는 세 단어가 합성된 용어이다. 여기서 빠띠짜"(Paṭicca)는 ‘∼로 인하여’, ‘∼을 원인으로 하여’라는 뜻이며, 삼(Sam)은 ‘잘(well)’을, 우빠다(Uppada)는 ‘발생’이라는 의미이다. 즉 원인에 의존하여 결과가 일어난다는 뜻이다. 12연기는 윤회를 이끄는 법칙으로도 잘 알려져 있다.

윤회를 거듭하는 존재의 시작은 무명에 가려 찾을 수가 없다. 12연기는 존재의 순환을 가르쳐 주며, 원인은 원인이자 한편으로 결과라는 사실, 정확히 말해 원인은 결과가 되고 그 결과는 다시 원인이 된다는 사실을 알 수 있다. 12연기에는 순관(順觀)과 역관(逆觀)이 있다. 12연기의 연결고리를 그 일어나는 기원을 찾는 역순인 역관(逆觀)으로 보면 다음과 같다. 1. 노사(老死)와 슬픔, 비탄, 육체적 괴로움, 정신적 괴로움, 고뇌에는 그 원인인 생(生)이 있다. 2. 생에는 그 원인인 업의 생성(有)가 있다. 3. 업의 생성에는 그 원인인 집착(取)이 있다. 4. 집착에는 그 원인인 애(愛)이 있다. 5. 애에는 그 원인인 수(受)이 있다. 6. 수에는 그 원인인 촉(觸)이 있다. 7. 촉에는 그 원인인 육입(六入)이 있다. 8. 육입에는 그 원인인 명색(名色)이 있다. 9. 명색에는 그 원인인 식(識)이 있다. 10. 식에는 그 원인인 행(行)이 있다. 11. 행에는 그 원인인 무명(無明)이 있다. 12연기를 역관을 관찰하는 것은 다음과 같이 노사부터 무명까지를 역순으로 관찰하는 것이다. 노사(老死) → 생(生) → 존재[有] → 취함[取] → 애착[愛] → 수(受) → 촉(觸) → 6처[六入] → 명색(名色) → 식(識) → 행(行) → 무명(無名) 이 경우 순서를 역으로 올라가는 관찰을 통해 최종적으로 고통의 근본 원인이 바로 무명임을 아는 것이다. 이를 통해 노사를 없애는 것은 생을 없애는 것이고 등등 결국 무명을 없애는 것이 존재의 순환인 윤회를 멈추는 길이 된다. 경전에는 붓다는 여러 번에 걸쳐 순관과 역관을 반복하여 깨달음에 이르게 되었다고 설한다.