위빠사나 수행(Vipassanā bhāvanā)과 염처 수행(Satipaṭṭhāna-bhāvanā)은 밀접한 관련이 있지만, 몇 가지 중요한 차이점이 있다. 먼저 위빠사나는 삼학(三學)을 기준으로 계(戒, sīla)와 정(定, samādhi)을 갖춘 혜학(慧學, paññā)의 범주에 속한다면, 염처(念處)는 정정진(正精進), 정정(正定)과 함께 정학(定學)의 범주 안에 속하는 정념(正念, sammā-sati)수행이다. 즉, 염처는 사선정(四禪定)을 성취하는 정정(sammā-samādhi)과 구분하여 설명되지만, 위빠사나는 선정과 정학뿐만 아니라, 삼학을 모두 포괄한다. 위빠사나는 무상(無常), 고(苦), 무아(無我)의 세 가지 특성(三法印)을 통찰하는 데 중점을 두고, 현상을 있는 그대로 관찰하여 지혜를 얻는 것을 추구한다.『법구경』은 삼법인에 대한 통찰을 지혜를 통한 청정의 길로 묘사한다. “모든 행들은 무상하다(諸行無常)라고 지혜로 보면, 괴로움이 싫어 떠나게 된다. 이것이 청정의 길이다.” 『법구경(Dhammapada)』 게송 277 하지만 염처수행은 신수심법(身受心法)에 마음챙김(sati, 念)을 확립하여, 현상을 분명히 아는 것(pajānāti)을 추구하는 수행이다. 따라서 염처수행은 위빠사나를 진행하기 위한 구체적인 방법으로 제안될 수 있다. 초기경전에서 위빠사나는 지혜를 포괄하는 반면, 독립적인 수행법으로 구체적 설명이 없는데 비해 염처는 『대념처경(大念處經)』, 『염처상응(念處相應)』 등을 통해 구체적인 방법들이 설명되고 있다. 초기경전이나 『청정도론』에서 설명하는 위빠사나는 계학과 정학, 혹은 계청정과 심청정을 갖춘 이후에 진행하는 것이 일반적이다. 따라서 숙련자에게 적합한 수행법이다. 하지만 염처는 초보 수행자도 바로 시작할 수 있는 수행법이라 볼 수 있다. 결과적으로 위빠사나는 지혜를 통한 번뇌의 제거와 열반을 목표로 하지만, 염처는 집중력과 마음챙김을 강화하여 깨달음의 기초를 다지는 데 중점을 두고 있다. 현대 상좌부불교의 전통에서는 염처 수행을 위빠사나 수행의 한 방법으로 해석하는 경향이 있다. 마하시 사야도(ven. Mahasi Sayadaw)나 고엔카지(S.N. Goenka)는 염처와 위빠사나를 동의어처럼 사용하고, 위빠사나 수행은 사념처 수행과 같다고 설명한다. 서구의 심리치료에 적용하고 있는 마인드풀니스(mindfulness) 명상 역시 그 시작이 위빠사나 수행에 기인한다고 설명한다. 위빠사나와 염처를 동일한 방법론으로 이해하기 때문이다. 그러나 초기경전에서 위빠사나와 염처수행은 구분하고 있다. 따라서 염처가 위빠사나를 위한 중요한 과정임에는 분명하지만, 염처 자체를 위빠사나로 보기는 어렵다.