빠알리(pāli)어(語) 사띠(sati)는 기억하다는 뜻의 빠알리어 동사 사라띠(sarati)의 명사형으로써 산스크리트어 ‘smṛ(기억하다)’를 어원으로 하는 용어이다. 초기불전에 등장하는 사띠는 크게 두 가지 의미로 이해할 수 있다. 하나는 ‘기억[인식, 의식]’한다는 의미이고, 다른 하나는 ‘지금, 현재의 대상에 마음을 깊이 두어 거듭 반복해서 자세히 살피는 것’을 뜻한다. 사띠는 일반적으로 염(念), 억념(憶念), 의지(意止), 지념(持念), 수의(守意) 등으로 한역되었으며, ‘마음챙김, 주의집중, 알아차림, 마음지킴, 깨어있음, 주시, 새김’ 등으로 번역되었다.

『청정도론』 제14장에서는 ‘이것 때문에 기억하고, 혹은 이것은 그 스스로 기억하고, 혹은 단지 기억하기 때문에 ‘sati’라 한다.’고 하였다. 이어서 사띠는 ‘[대상에] 깊이 들어가는 것을 특징으로 한다. 잊지 않는 것을 역할로 한다. 보호하는 것으로 나타난다. 혹은 대상과 직면함으로 나타난다. 강한 인식이 가까운 원인이다. 혹은 몸 등에 대한 사띠의 확립이 가까운 원인이다. 이것은 기둥처럼 대상에 든든하게 서 있기 때문에, 혹은 눈 등의 문을 지키기 때문에 문지기처럼 보아야 한다.’[1]대림스님(2004), 『청정도론』 2, 서울: 초기불전연구원, 468쪽 인용.라고 설명하였다.

사념처(四念處)의 수행체계를 설명하는 『대념처경(大念處經)』에는 ‘이것이 사띠의 확립이다…, 전면에 사띠를 확립하고…, 분명히 알아차리고 마음을 챙기면서 머문다…, 오직 지혜를 증장하게 하고 오직 사띠를 강하게 한다…’ 등으로 사띠를 설명하고 있다. 또한, 칠각지(七覺支)에서는 첫 번째 깨달음의 구성요소인 염각지(念覺支)로 나타난다. 사띠라는 염각지가 일어나고 완전하게 성취될 때, 다른 각지들도 연기적으로 일어날 수 있다. 그렇기에 제일 먼저 사띠를 또렷하고 분명하게 확립하는 것은 매우 중요하다. 이렇게 사띠는 수행의 출발점부터 최종의 목표를 이루는 모든 과정에서 매우 중요한 요소이다. 그래서 ‘사띠는 모든 곳에서 필요하고 유익하다.’라고 초기불전에서 말하였다.