초기불교 수행에서는 지속적이고 점진적인 단계를 표방한다. 즉, 한 생각 돌이켜 몰록 깨달음을 얻는 것이 아니라, 계를 지키고 선정을 이루어 지혜를 얻어야 마침내 깨달음을 완성할 수 있다는 것이다. 이처럼 계(戒)·정(定)·혜(慧) 삼학(三學)은 수행자가 깨달음을 얻기 위해 계속 익히고 닦아야 하는 단계적 실천 수행 과정을 말한다.

삼학에서 ‘학(學)’은 빠알리어로 ‘식카(Sikkhā)’이다. 식카는 마음을 지속해서 단련하고 훈련한다는 의미이다. 우선, 계(Sīla)는 나와 다른 사람들, 더 나아가서는 생명을 가진 모든 존재에게 해를 끼치지 않겠다는 자발적이고 적극적인 훈련이다. 『청정도론』에서는 ‘사람과 동·식물들이 땅을 의지해서 살아가듯이, 수행자는 계의 땅에 의지해서 살아가라’고 하였다. 이어서, 중생들은 ‘계의 물로써 번뇌의 때를 씻을 수 있고, 열병을 잠재울 수 있다. 계는 천상에 오르는 사다리요, 열반에 들어가는 문’이라고 하였다. 이처럼 계는 신·구·의 삼업(三業)을 청정히 하는 중요한 수행 과정으로써 해탈에 유익한 일을 하게 하는 자기 단속과 훈련 과정이다. 다음으로, 정(Samādhi)은 마음이 대상에 완전히 집중된 상태의 선정이나 삼매를 의미한다. 수행자는 선정을 얻으려면 마음을 호흡과 같은 어떤 한 대상에 집중하는 사마타를 수행해야 한다. 사마타 수행이 성취되면 수행자의 마음은 고요해지고 청정해지며 희열과 행복함을 경험하게 된다. 이런 때 번뇌 망상은 당연히 마음에서 사라지게 된다. 마지막으로, 혜(Paññā)는 분명한 앎과 함께하는 통찰을 가리킨다. 위빠사나는 무엇이든 있는 그대로 실제를 분명히 아는 지혜를 키우는 수행이다. 위빠사나 지혜는 끊임없이 생멸 변화하는 몸과 마음의 현상을 관찰하여 그 현상에서 무상(無常), 고(苦), 무아(無我)를 통찰하는 것이다. 수행자는 사마타 수행으로 얻은 선정을 기반으로 위빠사나 수행을 해야 한다. 이를 통해 지혜가 성숙 되면 해탈, 열반을 체험할 수 있다. 붓다는 『대반열반경』에서 계·정·혜 삼학에 대하여 다음과 같이 설명하였다. “이러한 것이 계이다. 이러한 것이 삼매이다. 이러한 것이 통찰지이다. 계를 철저히 닦아서 생긴 삼매는 큰 결실이 있고 큰 이익이 있다. 삼매를 철저히 닦아서 생긴 통찰지는 큰 결실이 있고 큰 이익이 있다. 통찰지를 철저히 닦아서 생긴 마음은 바르게 번뇌들로부터 해탈하나니, 그 번뇌들은 바로, 이 감각적 욕망에 기인한 번뇌와 존재에 기인한 번뇌와 무명에 기인한 번뇌이다.”