사마타(samatha, 止)는 ‘고요, 평온, 생각의 멈춤’을 의미한다. 마음이 어느 한 대상에 집중해서 거친 번뇌가 모두 가라앉아 고요하고 평온하며 청정한 상태를 말한다. 또한, 사마타는 삼매나 선정을 얻고자 수행하는 명상법이기도 하다. 삼매 명상, 선정 명상, 집중 명상이라고도 할 수 있다. 사마타 수행법에는 40가지 명상 주제가 있다. 즉 마음의 집중 대상들이 40가지가 있다는 뜻이다. 집중 대상에 따라 까시나 명상, 부정관 명상, 불수념, 법수념, 승수념 명상, 죽음 명상, 호흡 명상(입출식념), 자애 명상, 연민 명상, 수희 명상, 평온 명상, 사대구분 명상 등이 있다. 위빠사나(Vipassanā, 觀)는 ‘통찰, 내관, 직관’을 의미한다. 몸과 마음을 관찰하여 심신의 모든 현상이 영원하거나 고정되지 않고 찰나마다 생멸 변화하고 있음을 무상, 고, 무아로 철두철미하게 보아 통찰하여 아는 마음 상태를 ‘위빠사나’라고 한다. 그러므로 ‘사마타 위빠사나’는 명상 수행의 결과로 얻어진 ‘마음의 고요와 통찰’ 상태나 경지를 의미한다. 현대에 와서는 그런 경지에 도달하기 위한 수행법을 지칭하는 의미로 많이 쓰이고 있다. 초기경전 『앙굿따라니카야』 「명지의 일부 경(A2:30:10)」에서는 사마타와 위빠사나에 대하여 다음과 같이 설명하고 있다. “비구들이여, 사마타 수행을 하면 어떤 이익을 얻습니까?” “마음이 계발됩니다.” “마음이 계발되면 어떤 이익을 얻습니까?” “탐욕이 제거됩니다.” “비구들이여, 위빠사나 수행을 하면 어떤 이익을 얻습니까?” “지혜가 계발됩니다.” “지혜가 계발되면 어떤 이익을 얻습니까?” “무명(無明, Avijjā)가 제거됩니다.” “비구들이여, 탐욕에 의해 오염된 마음은 자유롭지 못하고 무지에 의해 오염된 지혜는 계발되지 않습니다. 비구들이여, 탐욕에서 벗어남으로 마음의 해탈[心解脫, cetovimutti)]을 얻고 무지에서 벗어남으로 지혜의 해탈[慧解脫, paññāvimutti)]을 얻습니다.” 이 경전에 의하면, 마음의 해탈은 사마타 수행을 통해 마음이 계발되어 탐욕이 제거되므로 얻어지는 이익이고, 지혜의 해탈은 위빠사나 수행을 통해 지혜가 계발되어 무지가 제거되므로 얻어지는 이익이다. 『청정도론』 제11장에서 삼매를 닦으면 얻게 되는 다섯 가지 이익에 대하여 설명하고 있다. 첫째, 본삼매 수행은 금생에 행복하게 머무는 이익을 준다. 둘째, 본삼매 수행은 위빠사나의 이익을 준다(삼매 수행은 통찰 지혜의 가까운 원인이 되기 때문에 위빠사나 수행의 기반과 토대가 된다). 셋째, 본삼매 수행은 수행자에게 신통지[초월지]를 얻을 수 있는 토대가 된다. 넷째, 본삼매 수행은 색계 선정을 성취하기 때문에, 수행자가 범천에 태어날 수 있는 조건을 가진다. 다섯째, 8선정을 성취한 성자들의 본삼매 수행은 멸진정에 들 수 있는 이익이 있다.