『마하사띠빳타나숫따(Mahāsatipaṭṭhānasutta, 大念處經)』는 사념처(四念處, cattāo satipaṭṭhanā)의 수행체계를 설명하고 있는 대표적인 니까야(Nikāya)이다. 이 밖에도 『염처경(念處經)』, 『입출식념경(入出息念經)』, 『신행념경(身行念經)』 『염처상응(念處相應)』 등이 사념처 관련 수행을 설명하고 있다. 사념처는 사념처관(cattāo satipaṭṭhānā vipassanā)이라고도 하는데, 상좌부(上座部, Theravāda)불교의 위빠사나는 이 사념처 수행을 두고 하는 말이기도 하다. 『마하사띠빳타나숫따』는 몸(身, kāya), 느낌(受, vedanā), 마음(心, citta), 법(法, dhamma)의 사념처 수행을 통해, 수행자가 자기 몸과 마음에서 일어나는 현상을 자세하고 빈틈없이 관찰하도록 설명하고 있다. “오! 비구들이여, 이것은 한 길이자, 유일한 길로써, 존재의 청정을 위함이며, 슬픔과 비탄을 극복하기 위함이며, 괴로움과 고통을 소멸시키기 위함이며, 진리의 길을 얻기 위함이며, 열반을 직접 경험하기 위함이다. 그것은 바로 네 가지에 대한 알아차림의 확립[四念處, cattāo satipaṭṭhanā]이다. 그렇다면 네 가지란 무엇인가? 여기에 한 비구가 몸에서 몸을 관찰하며 열심히 무상에 대한 지속적이고 철저한 앎(sampajāno)과 바른 알아차림을 지니며, 마음과 물질의 이 세계에 대한 욕망과 혐오를 제거하면서 지낸다. 그는 감각에서 감각을 관찰하며 … 마음에서 마음을 관찰하며 … 법에서 법을 관찰하며 … 지낸다.” 붓다는 이렇게 수행자들이 네 가지에 대한 알아차림을 확립[사념처 수행]하면, 청정을 이루고 슬픔과 비탄을 넘어서 몸과 마음의 고통에서 벗어나 통찰 지혜를 갖추게 되어 마침내 해탈을 얻을 수 있다고 하였다. 사념처의 수행체계는 위빠사나뿐만 아니라 사마타도 함께 닦을 수 있다. 마음의 평온과 더불어 지혜를 통한 해탈을 이루게 하는 수행법이라는 의미이다. 경전의 내용에 따라 몸, 느낌, 마음, 법에 대한 관찰 대상을 정리하면 다음과 같다. 몸에 대한 관찰 대상 9가지(혹은 14가지) ①호흡 ②동작 ③행동 ④몸의 요소 32가지 ⑤사계(四界) ⑥시체의 부패 ⑦시체의 소멸 ⑧뼈 ⑨뼈의 소멸 느낌에 대한 관찰 대상 9가지 ①즐거운 느낌 ②괴로운 느낌 ③즐겁지도 괴롭지도 않은 느낌 ④육체적으로 즐거운 느낌 ⑤정신적으로 즐거운 느낌 ⑥육체적으로 괴로운 느낌 ⑦정신적으로 괴로운 느낌 ⑧육체적으로 괴롭지도 즐겁지도 않은 느낌 ⑨정신적으로 괴롭지도 즐겁지도 않은 느낌 마음에 대한 관찰 대상 16가지 ①탐욕이 있는 마음 ②탐욕이 없는 마음 ③성냄이 있는 마음 ④성냄이 없는 마음 ⑤어리석음이 있는 마음 ⑥어리석음이 없는 마음 ⑦위축된[침체된] 마음 ⑧산란한 마음 ⑨커진 마음 ⑩커지지 않은 마음 ⑪위 있는 마음(sauttara) ⑫위없는 마음(auttara) ⑬집중된 마음 ⑭집중되지 않은 마음 ⑮해탈된 마음 ⑯해탈되지 않은 마음 법에 대한 관찰 대상 5가지 ①다섯 가지 장애[五蓋] ②오취온(五取蘊) ③육입(六入) ④칠각지(七覺支) ⑤사성제(四聖諦)