프라(phra; 큰 스님) 아찬(ajahn; 스승) 차(1918-1992)는 태국 북동부의 ‘우본 라자다니’라는 시골에서 태어났다. 유복한 대가족에서 자란 그는 어린 시절에 사미 생활을 잠시 하다가 집으로 돌아갔다. 그러나 그때의 경험이 매력적이었던 아찬 차는 20세에 다시 출가하여 ‘보딘야나(Bodhinyana)’라는 법명을 받고 비구가 되었다. 보딘야나는 몇 년 동안 빠알리어와 삼장(三藏)에 대한 기본 교학을 공부하였다. 그러다가 아버지의 죽음을 겪고 삶의 무상함을 절감하게 되었다. 경전 공부만으로는 생사를 해탈할 수 없음을 깨닫고 숲속으로 들어가 두타행을 시작하였다. 하루 한 끼의 공양과 눕지 않는 고행(苦行)을 감수하며 여러 스승을 찾아가 배우면서 수행에 전념하였다.

이렇게 수년간 숲이나 동굴, 화장터 등에서 용맹정진하던 스님은 선지식 아찬 문을 만나 지도받게 되었다. 스승과 함께한 시간은 길지 않았지만, 아찬 문에게 큰 영향을 받은 아찬 차는 다시 숲속의 두타수행길에 올랐다. 맹수와 독사의 위험이 도사리는 정글과 숲에서 정진하고 공동묘지에서 죽음을 관하며 삶의 본질을 꿰뚫고자 노력하였으며 장마철 폭우로 만신창이가 되어도 오로지 수행에만 집중하였다. 때로는 몸이 아프고 갖가지 회의에 시달리며 몇 날 며칠을 눈물로 지새우기도 하였지만 참고 또 참는 인내력을 발휘하며 용맹정진을 멈추지 않았다. 오직 깨달음을 이루고자 물러남 없이 정진하던 스님은 드디어 자연스러운 호흡을 통해 마음집중을 이루고 견고한 삼매의 힘으로 위빠사나 지혜를 얻어 깨달음의 큰 기쁨을 맛보게 되었다. 더불어 남을 도울 수 있는 무한한 능력도 체득하였다.

아찬 차는 1954년에 고향 근처 울창한 숲속에 초가 몇 채를 지어 ‘왓 빠 뽕(Wat Pah Pong)’이라 하고 후학 지도와 교화를 시작하였다. 스님의 법력과 가르침에 매료된 사람들이 많이 몰려들었다. 빠 뽕 사원은 점차 대가람으로 번창하게 되었고 태국 전역과 서구에 세워진 분원이 50여 개에 이르렀다. 1966년에는 아메리카 출신 아찬 수메도(Ajahn Sumedho, 1934~)가 스님의 최초 서양인 제자로 입문하였다. 이를 계기로 외국인 제자들을 위해 1975년에는 왓 빠 나나차(Wat Pah Nanacha ; International Forest Monastery)라는 국제선원을 건립하였다. 아찬 차의 가르침을 따르는 숲속 사원 승려들은 지극히 간소하면서도 엄격한 두타행(dhutanga)을 실천한다. 적게 소유하고 많이 수행하고 하루 한 차례 탁발하는 것으로 생활하며 일상에서의 수행을 중요시한다. 아찬 차 선사의 수행법 핵심은 “소박하고 자연스럽게 살라. 그리고 마음을 관찰하라.”이다. 선사는 깊은 선정이나 지혜, 깨달음의 경험에도 집착하지 말고 매 순간 집착하는 마음을 제거하여 모든 고통[苦]에서 완전히 자유로워지라고 말씀하신다. “모든 수행은 마음의 균형, 무집착, 비이기성을 계발하는 일일 뿐이다. 명상수행이든 일상생활이든 모든 것이 수행이다. 그러므로 무엇을 하든 알아차림을 유지해야 한다. 그렇게 끈기 있게 관찰해 나가면 저절로 지혜와 평화에 이르게 될 것이다.”

아찬 차는 무상·고·무아를 꿰뚫어 알아차리는 올바른 지혜와 인내, 버림[捨]으로써 번뇌를 제거하고 마음을 단련하여 참다운 본성(本性)을 깨우치라고 하신다. 특히 ‘붓도(Bud-Dho)’를 염송하면서 호흡 관찰을 이어 나가는 것으로 알아차림의 주제를 삼으라는 가르침은 매우 유명하다. 이처럼 삶 자체가 수행이고 법문이었던 아찬 차 선사는 1991년에 수많은 사람의 슬픔과 안타까움을 뒤로하고 열반에 들었다.