붓다의 입멸 약 100년 후 율(律)에 대한 해석 논란을 계기로 초기불교가 상좌부(Theravāda)와 대중부(Mahāsaṃghika)로 나뉘게 되었다. 이후 학설 및 지도자, 지리적 여건 등을 이유로 거듭된 분열을 통해 불교가 여러 개의 분파로 나뉘게 되었는데 이를 ‘부파불교’라고 한다. 분열된 분파의 수와 양상에 대해서는 학자들마다 견해가 다른데 일반적으로는 약 20여개의 부파가 형성되었다고 알려져 있다. 상좌부에서 파생된 부파로는 대승불교에서 비판의 대상이 되었던 설일체유부 및 현재 남방 상좌부 불교와 연관성이 깊은 분별설부, 금강경과 관련 깊은 법장부, 경장을 중요시하고 대승불교 형성에 영향을 미친 경량부가 대표적인 분파이다. 대중부에서 파생된 부파로는 금강경과 관련 깊은 서산주부, 초기 반야경을 유포했다고 추정되는 제다부 등이 있다. 부파불교 시대는 율(律)·경(經)에 대한 논쟁 및 논서가 발전한 시대이다. 그래서 부파불교를 ‘아비달마(阿毘達磨) 불교’라고 부르기도 한다. 부파불교는 교의 확립이라는 점에서 긍정적 역할을 하였으나 학문화된 불교 확장은 ‘대승불교(大乘佛敎)’라는 불교개혁운동이 시작되는 결과를 초래하였다. ‘대승불교’는 미신적 신앙의 배척과 본래 불교로 돌아가자는 명분으로 대중부 및 재가불자들이 주도한 운동이다. 부파불교시대의 수행은 다양한 부파의 견해 및 『아비담마(Abhidhamma, 논장)』에 의지하는 수행 전통을 이어갔다. 5세기경에 편찬된 붓다고사의 『위숫디막가(Visuddhimagga, 청정도론, 淸淨道論)』도 이 중 하나이다. 『위숫디막가』에서는 계·정·혜를 골자로 일곱가지 청정에 대해 설명하고 있는데 그 내용은 다음과 같다. 첫 번째는 계청정(戒淸淨, sīlavisuddhi), 두 번째는 마음청정(心淸淨, cittavisuddhi)이다. 세 번째는 견청정(見淸淨, dițțhivisuddhi), 네 번째 의심 제거의 청정(度疑淸淨, kankhāvitaraṇavisuddhi), 다섯 번째 도와 비도의 지견청정(道非道智見淸淨, maggāmaggañāṇadassanāvisuddhi), 여섯 번째 도에 대한 지견의 청정(行道智見淸淨,pațipadāñāṇadassanāvisuddhi), 마지막 일곱 번째는 지견의 청정(智見淸淨, ñāṇadassanāvisuddhi)이다. 세 번째 견청정부터 마지막 지견 청정까지는 지혜를 계발하는 단계로 위빠사나 수행의 단계를 나타낸다.