붓다께서 깨달음을 얻으신 이후 45년간 설법한 내용을 ‘초기불교’로 분류한다. 초기불교는 ‘원시불교’라고도 이야기하는데 그 분류 및 내용에 있어서 학자마다 다른 견해를 가진다. 일반적으로는 붓다가 깨달음은 얻은 이후 열반에 들어 상좌부와 대중부 두 부파로 분열하기까지의 불교를 초기불교로 다루는 견해가 우세하다. 즉, 불교가 성립하여 분파가 형성되지 않은 시대를 말하는 것이다. 그러나 오늘날 남아있는 문헌은 대부분 부파불교에서 전해져 온 것이기 때문에 초기불교의 특징만을 가려내는 것은 어렵다고 하는 것이 학계의 통설이다. 붓다의 열반 이후 마하 깟사파(Mahākassapa, 摩訶迦葉)는 붓다의 가르침이 사라질 것을 우려하였다. 마하 깟사파는 다른 제자들의 동의를 얻어 붓다의 입멸 후 95일이 되던 날 500명의 제자들과 라자가하(Rājagaha)에 모여 7개월 동안 경(經)과 율(律)을 결집하였는데 이것을 ‘1차 결집’이라고 부른다. 결집은 붓다의 가르침을 함께 모여 암송하는 것으로 아난다(Ānanda)가 법(法)을, 우빨리(Upali)가 율을 외워 참가자 전원이 붓다의 교설로 확인하는 작업을 거쳤다. 그러나 이 때 합송된 경과 율이 어떠한 경로로 현재의 율장과 결장으로 발전했는지는 확인 어렵다. 시간이 지나자 경과 율에 대한 해석이 점차 달라지게 되었으며 이러한 차이는 교단의 분열을 야기하게 되었다. 붓다의 입멸 100년 후 율에 대한 해석 문제로 논란이 거세지자 700명의 승려들이 바이샬리(Vaishali)모여 8개월동안 율을 포함한 1차 결집의 내용을 확인하게 되었는데 이것을 ‘2차 결집’이라고 한다. 그러나 2차 결집은 전통을 고수한 상좌부 만에 의해 행해진 것이었기 때문에 율의 해석을 달리한 세력들이 1만 여명의 지지를 얻어 별도의 회합을 열었으며 이를 계기로 교단은 분열하게 되었다. 이것을 ‘근본분열’이라고 한다. 이후에 교단은 전통적 계율을 중시하는 상좌부(Theravāda)와 진보적 성향의 대중부(Mahāsaṃghika)로 나누어지게 되었다. 니까야(Nikāya)에는 초기불교의 가르침이 남아있는데 이 중 『디가 니까야(Dīgha Nikāya )』의 「사띠빳타나 숫따(Satipaṭṭhāna Sutta, 염처경)」는 위빠사나의 이론적인 배경이 되는 대표 경전 중 하나이다. ‘염처 수행’은 깨달음과 지혜를 얻기 위한 삼십칠조도품(三十七助道品) 가운데 첫 번째 수행 방법이기도 하다. 「사띠빳타나 숫따」에서는 관찰 대상에 대해 분명한 알아차림을 확립하도록 설하고 있는데 그 내용은 다음과 같다.