붓다가 수행을 통해 깨달음을 얻을 당시의 인도는 요가(Yóga)와 샹키아(Sāṁkhya)등의 힌두 철학이 주를 이루고 있었다. 『베다』와 『우파니샤드』를 기본으로 하는 힌두 철학은 당시 인도의 여러 종교 및 수행과 연관이 있었다. 붓다 생전 당시 인도에는 다양한 수행 방법이 존재하였는데 이 중 집중을 통해 선정을 증득하는 사마타 수행법이 그중 한 가지였다. 선정의 수행체계는 색계 4선정, 무색계 4선정의 8선정 체계이며 색계 선정은 초선, 2선, 3선, 4선, 무색계 선정은 5선 공무변처정(空無邊處定), 6선 식무변처정(識無邊處定), 7선 무소유처정(無所有處定), 8선 비상비비상처정(非想非非想處定)이다. 학자들은 당시의 인도에서 이 같은 8선정의 수행체계가 각각 독립적인 수행법으로 전해졌을 것이라고 추측하고 있다. 붓다는 깨달음을 얻기 전에 힌두 철학의 배경 안에서 여러 가지 수행 방법을 병행하였다. 출가 이후 당시의 수행 방법으로 오를 수 있는 가장 높은 경지에 올랐는데 두 번째 스승인 알라라 깔라마(Āḷāra Kālāma)에게서는 무소유처정을, 세 번째 스승인 웃따까 라마뿟따(Uddaka Rāmaputta)에게서는 비상비비상처정을 배웠다. 그러나 선정 상태가 완전한 깨달음이 아님을 알게 된 붓다는 웃따까 라마뿟따를 떠나 고행(苦行)을 택하게 되었다. 고행은 붓다 생전 당시 인도에서 아지비카교(Ājīvika)나 자이나교(Jainism)의 수행자들이 실천했던 수행법이였다. 아지비카교는 숙명론(宿命論)을 토대로 인간의 자유의지를 부정하였는데 수행으로 인한 해탈을 부정하였다. 붓다는 아지비카교를 ‘육사외도’ 중 하나로 분류하여 경계하였으며 후에 자이나교에 흡수되었다. 반면 자이나교는 출가하여 계율을 지키고 고행을 통해 윤회에서 벗어날 수 있다고 믿었는데 극단적인 고행주의를 실천하였다. 불살생(不殺生)·진실어(眞實語)·부도(不盜)·불음(不淫)·무소유(無所有)의 ‘오대서(五大誓)’를 철저히 지키며 옷을 입지 않았다. 지나친 단식으로 생명을 잃는 경우도 종종 있었다. 6년의 고행 끝에 이 또한 깨달음으로 가는 궁극적인 방법이 아님을 알게 된 붓다는 그동안의 수행 방법을 뒤로하고 보드가야(Buddhagaya)의 보리수 나무 아래에서 7일 동안 정진한 후 완전한 깨달음을 얻었다. 이 때에 깨달음을 얻은 방법이 위빠사나(Vipassanā) 수행으로 알려져 있으며, 이를 통해 제9선인 멸진정 즉 상수멸정의 단계에서 번뇌를 소멸하였다. 9차제정은 선정의 수행체계인 8선정과 멸진정이 합쳐진 것을 말한다. 붓다가 깨달음을 얻은 방법으로 알려진 위빠사나(Vipassanā)는 빠알리(Pāli)어 ‘vi’와 ‘passanā’의 합성어이다. ‘vi’의 뜻은 크게 세 가지 정도로 구분할 수 있는데, 첫 번째는 ‘다양한’, ‘가지각색의’라는 뜻과 두 번째는 ‘우수’, ‘탁월’, 세 번째 은 ‘분리’, ‘구별’ 등이다. 특히 불교 수행에서 ‘vi’는 ‘무상(無常)·고(苦)·무아(無我)’라는 삼법인(三法印)을 나타내기도 하는데, 빠알리어 ‘vi’가 ‘보다’ 혹은 ‘관찰하다’라는 뜻의 ‘passanā’와 결합하여 ‘분명하게 봄’, ’꿰뚫어 봄‘이라는 의미를 지닌다. 위빠사나 수행은 결국 수행의 대상을 관찰하여 삼법인을 깨닫도록 돕는 수행법이라고 볼 수 있다. 붓다는 스스로 깨달은 진리 즉 ‘담마(Dhamma, 法)’를 녹야원(鹿野園)에서 다섯 비구들에게 전하였다. 그리고 그들을 제자로 받아들여 교조(敎祖)와 교리(敎理), 교단(敎團)을 갖춘 불교가 탄생하게 되었다. 붓다는 깨달음을 얻으신 이후 45년간 전국 각지에서 법을 전하였는데 이 때 설법한 내용을 ‘초기불교’로 분류하고 있다.